喧嘩に勝った翌日、スマホがやたらとうるさかった。

　通知。

　通知。

　通知。

　ランキング参加者用の専用SNS。

　昨日の試合の切り抜き動画。

　コメント欄。

『あいつ、動きキモすぎて好き』

『正義マン狩り草』

『喧嘩に感情なくて逆に怖い』

　……褒められてる、のか？

　正直、気分は良くなかった。

　いや、正確に言うと、良くなりそうになる自分が一番嫌だった。

　ナギサの顔が、たまに脳裏に浮かぶ。

　倒れた時の目。

　「間違ってる」って言葉。

　でも、その記憶は通知音一つで簡単に上書きされる。

【現在順位：62位】

【次回注目選手：スドウ】

　注目、ね。

　喧嘩って、いつから“推し活”になったんだ。

　街を歩いていると、視線を感じるようになった。

　直接声をかけてくるやつはいないけど、ヒソヒソとした空気がまとわりつく。

「あいつだよ、ランキングの……」

「思ったより普通じゃない？」

「いや、普通なのが逆に怖い」

　やめてくれ。

　俺はただのニートだ。

　強キャラ感出されても困る。

　そんな中、端末に新しいメッセージが届いた。

【企業スポンサーからの接触申請があります】

　……企業？

　意味が分からないまま承認すると、

　画面に現れたのは、やたら歯の白い男だった。

「初めまして！

　当社は“喧嘩ランキング公式サポート企業”の――」

　もう嫌な予感しかしない。

「スドウ選手の戦い方、とても“映える”んですよ」

　映える。

　最悪の言葉だ。

「観客は、強さよりも“物語”を求めています。

　あなたは、正義でも悪でもない。

　そこがいい」

　褒められているはずなのに、胃が痛い。

「スポンサー契約を結べば、月に＋50万。

　条件は簡単です」

　簡単、って言うやつの話は、だいたい簡単じゃない。

「次の試合、少しだけ“派手”に戦ってほしい」

　派手。

　つまり、無駄に殴れ、と。

「……断ったら？」

「もちろん自由です。

　ただ、別の選手に声をかけるだけですから」

　選ばれなかった側がどうなるか、言わなくても分かる。

　通話を切った後、俺はしばらく天井を見ていた。

　金は欲しい。

　でも、これ以上、何かを切り売りする感じがして。

　その時、また通知が鳴った。

【挑戦申請：ランキング55位】

　相手のプロフィールを見る。

　ガイ。

　能力：身体強化。

　戦績：KO勝利多数。

　コメント欄：

『正面から殴り合う本物』

『逃げない男』

　……ああ、観客受けするやつだ。

　場所は、夜の高架下。

　観客、すでに多い。

　ガイは笑っていた。

「お前、最近人気らしいな」

「そうみたいですね」

「でもさ」

　ガイは拳を鳴らす。

「逃げ回る喧嘩は、喧嘩じゃねえ」

　その言葉に、観客が沸く。

　ああ。

　これは“分かりやすい構図”だ。

　正面突破の脳筋。

　卑怯な戦法の俺。

　開始直後、ガイは突っ込んできた。

　速い。重い。

　正面から受けたら、確実に終わる。

　世界が、遅くなる。

　《条件反射》。

　ガイが俺を“雑魚扱い”した瞬間。

　俺は逃げた。

　逃げ続けた。

　柱の影。

　段差。

　暗がり。

「逃げんな！」

「つまんねえぞ！」

　観客の罵声が飛ぶ。

　……知るか。

　ガイの呼吸が荒くなった。

　強化能力は、燃費が悪い。

　俺は、ただ待った。

　そして、踏み込んできた瞬間、

　足を引っかけた。

　派手さなんて、ない。

　ただの転倒。

　倒れたガイの後頭部を、地面に打ちつける。

　終わり。

　会場が、一瞬、静まり返る。

　次の瞬間、

　拍手と罵声が同時に来た。

『最低！』

『でも勝った！』

『そういうのもアリだろ！』

【勝者：スドウ】

【ランキング更新：48位】

　数字が、また上がった。

　医療班に運ばれるガイを見ながら、

　俺は思った。

　誰も、俺を“強い”とは言わない。

　代わりに言う。

　――嫌なやつ。

　――卑怯。

　――でも、勝つ。

　その夜、スポンサー企業から再び連絡が来た。

『素晴らしい試合でした。

　ぜひ契約を』

　画面を見つめながら、俺は笑った。

　金が増える。

　順位が上がる。

　その代わりに、

　拍手されるたび、

　人として何かが減っていく。

　たぶんもう、

　俺がこのランキングから降りる理由は、

　負けることしか残っていない。