気がついたら、白かった。

　正確に言うと、白すぎた。

　白い壁。白い天井。白い床。

　あ、これ病院だな、と理解するまでに三秒。

　その三秒の間、俺は「死んだか？」と一瞬だけ思ったが、天国にしては無機質すぎるし、地獄にしては優しすぎるので、たぶんただの公的医療施設だ。

「目、覚めましたか」

　横から声がした。

　振り向くと、スーツを着た女が立っていた。年齢不詳。表情は丁寧だが、目が笑ってないタイプ。ああ、公務員だ。間違いない。

「あなたは喧嘩ランキング制度に基づく正式な試合で勝利しました」

　いきなり何言ってんだこの人。

「いや、俺、殴られただけなんですけど」

「はい。試合開始条件は“一方的な攻撃を受けた場合”でも成立します」

　最悪だ。

　殴った側が得する制度かと思いきや、殴られた側も逃げられない仕組みになっている。

　これ考えたやつ、相当性格悪い。

「あなたは現在、喧嘩ランキング87位に登録されています」

「いや、その……取り消しとか」

「できません」

　即答だった。

　間もなく呼吸するのと同じテンポで拒否された。

「登録解除条件は三つあります。

　一つ、ランキング100位以下に落ちること。

　二つ、死亡。

　三つ、王命による特例解除」

「……二つ目、重くない？」

「よく言われます」

　軽く流すな。

　女は淡々と説明を続けた。

「ランキング参加者には、月額報酬が支給されます。順位に応じて金額は変動します」

「……いくらですか」

　思わず身を乗り出した俺を見て、女はほんの一瞬だけ口角を上げた。

　あ、今こいつ、俺のこと“分かりやすいクズ”って思ったな。

「87位ですと、月30万相当です」

　――は？

「え、ちょ、待って。俺今まで、月の収入ゼロなんですけど」

「生活保護以下ですね」

　やめろ。事実を丁寧に刺すな。

「上位になるほど、報酬は増えます。

　10位以内なら、住居と専属医療、免責特権が付きます」

　免責特権。

　嫌な言葉だ。

　でも、嫌な言葉ほど、この国では力を持つ。

「つまり、喧嘩してれば金がもらえると」

「正確には、“喧嘩で勝ち続ければ”です」

　勝てばいい。

　その条件だけなら、話はシンプルだ。

　……いや、違うな。

　シンプルに見えるだけで、相当歪んでる。

「王はこうおっしゃっています」

　女は一拍置いてから言った。

「“暴力は消せない。なら、管理すればいい”と」

　ああ。

　やっぱり性格悪い。

　平和に飽きた王様が、退屈しのぎに人を殴り合わせて、その様子を安全な場所から眺めてる。

　それを“制度”って呼ぶのは、さすがに言葉がかわいそうだ。

「で、俺はどうすればいいんですか」

「これからは、喧嘩ランキング参加者として生活してください」

「拒否権は」

「ありません」

　知ってた。

　病室を出ると、廊下には数人の人間がいた。

　包帯を巻いたやつ。腕を吊ってるやつ。

　全員、目が死んでいるか、逆にやたらギラギラしている。

　あ、これ仲間か。

　その瞬間、背中がゾワッとした。

　俺は今、こっち側に来てしまった。

　ムリョのことを思い出す。

　あいつは、俺を殴る時、本当に楽しそうだった。

　俺は――どうだ？

　正直に言うと、あの瞬間、世界がスローモーションになった時、

　怖さよりも先に、

（あ、勝てる）

　って思った。

　それが、何よりも嫌だった。

　でも。

　月30万。

　家賃。飯。スマホ代。

　ニート人生からの脱出。

「……順位、上げる方法とか、教えてもらえます？」

　自分の口から出た言葉に、一瞬遅れて、自己嫌悪が来た。

　女は、待ってましたと言わんばかりに、端末を操作する。

「次の試合候補者を表示します」　

　画面に、いくつかの名前と顔写真が並んだ。

　その中の一人と目が合った気がして、俺は思った。

　ああ。

　これはもう、戻れないな。

　でも、どうせなら。

「……負ける気、あんまりしないんですよね」

　そう言った俺を、女はじっと見てから言った。

「そう言う方ほど、早く死にます」

　ごもっとも。

　それでも俺は、心のどこかで計算していた。

　強いやつには、正面から行かない。

　正義ぶってるやつは、油断する。

　制度を信じてるやつほど、ルールの外に弱い。

　喧嘩が強くなりたいわけじゃない。

　ただ――

　この国で、金を持って生きるには、

　殴る側に回るしかないらしい。