最初の違和感は、数の問題だった。

　視線が多い。

　明らかに、昨日までとは違う。

　駅前。

　大学構内。

　コンビニの前。

　偶然にしては、目が合いすぎる。

　視線を外しても、しばらくすると、また背後に気配が戻ってくる。

　――増えてる。

　尾行、というより、観察。

　いや、もっと正確に言うなら。

　**検証**。

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　スマホを見なくても、何が起きているかは分かった。

「近づいたら倒れるらしい」

「マジで？」

「試してみようぜ」

　そんな言葉が、どこかから漂ってくる。

　誰も刃物を持っていない。

　誰も怒鳴らない。

　笑っている。

　だからこそ、逃げ場がなかった。

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　大学へ向かう途中、後ろから声をかけられた。

「すみませーん」

　振り向く前に、体が強張る。

　若い男。

　学生っぽい。

　スマホを構えている。

「ちょっと近く通るだけなんで。

　何も起きなかったら、何も言いませんから」

　冗談みたいな口調。

　でも、目は本気だった。

　断れなかった。

　いや、断る理由を、思いつけなかった。

　彼は距離を詰め、横を通り過ぎる。

　何も起きない。

「……あ、やっぱデマか」

　肩をすくめて去っていく。

　膝が、少し遅れて震えた。

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　こういう人間ばかりなら、まだよかった。

　だが、現実は違った。

　明らかに“違う”人間が、混じり始めた。

　スーツ姿。

　無表情。

　一定の距離を保ち、視線を切らさない。

　スマホも持たない。

　配信もしない。

　――警察。

　そう思った瞬間、呼吸が浅くなる。

　でも、制服じゃない。

　名札もない。

　断定できない。

　それが、一番怖い。

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　頭の中で、考えが回り始める。

　――一般人は、試してるだけ。

　――動画が欲しいだけ。

　――倒れても、誰も助けてくれない。

　――でも、警察なら。

　――倒れても、仲間が来る。

　――責任も、向こうにある。

　ひどい考えだと、自分でも分かっていた。

　でも。

　**生き残るために、選ぶなら。**

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　昼過ぎ、人通りの少ない通路で、決めた。

　足元に視線を落とし、

　立ち止まったふりをする。

　スタンプを取り出す。

　迷いはあった。

　でも、手は止まらなかった。

　地面に押す。

　**川。**

　振り返らず、数歩進む。

　背後で、鈍い音。

　息が止まる。

　数秒後、誰かが叫ぶ声。

　別の誰かが駆け寄る音。

　――大人の声だ。

　そのまま、人混みに紛れた。

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　その日から、同じことが続いた。

　明らかに大人。

　明らかに警察関係者っぽい。

　平日の昼間。

　無言で距離を詰める。

　そういう相手だけを、避けるように、

　そして、選ぶように。

　一般人は、通す。

　学生は、通す。

　怖い。

　でも、我慢する。

　線を引いた。

　引いてしまった。

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　ネットの反応は、予想外だった。

「警察ばっか倒れてね？」

「逆に一般人は無事じゃん」

「これ、本人じゃなくない？」

　擁護の言葉。

　理屈。

「大学生が、こんなピンポイントでできるわけない」

「小細工で説明つかんだろ」

　画面を見つめながら、吐き気がした。

　――違う。

　――できてる。

　――俺が、やってる。

　でも、その事実は、

　誰にも届かない。

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　その夜、久しぶりに震えが止まった。

　ネット上では、

　「犯人じゃない説」が、静かに広がっている。

　胸の奥で、何かが緩む。

　そして、すぐに気づく。

　――これ、次もやらないといけない。

　選別しないと、

　また疑われる。

　疑われたら、

　また追われる。

　循環が、完成してしまった。

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　机の上に、スタンプがある。

　危険物。

　凶器。

　そして、盾。

　それを見つめながら、思った。

　もう、偶然じゃない。

　助けるためでもない。

　**運用している。**

　その事実だけが、

　異様な重さで、胸に残った。

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