決意を固めたはいいものの、何から手をつければいいのか。

　食材がなければ、どんな凄腕の料理人でも腕の振るいようがない。村の備蓄倉庫を覗いてみたけれど、中はほとんど空っぽ。残っているのは、あの黒パンの材料になる黒麦と、塩漬けの肉、そしてカブやイモが少しだけ。

『これじゃあ、どうしようもないな……』

　村の外は深い雪に覆われている。狩りに出るのも命がけだ。

　途方に暮れて村の入り口あたりをうろついていると、リアナが駆け寄ってきた。もふもふの尻尾をぱたぱたと揺らしている。

「カナタ、何してるの？そんなとこにいたら凍えちゃうよ」

「リアナか。いや、何か食べられるものはないかなって思って」

「食べられるもの？こんな雪の中に、あるわけないよ。食べられる草は春までお預けだし」

　そう言ってリアナは、道端に生えている、枯れ草のようなものをカマで刈り始めた。家畜の飼い葉にするらしい。

　僕はふと、その枯れ草に意識を集中してみた。転生特典のスキル、『食材鑑定』を試してみようと思ったんだ。

　すると、目の前の枯れ草に、半透明のウインドウが重なって見えた。

【スノーウィード】

　魔力を含んだイネ科の植物。非常に頑丈な繊維質で覆われているため、通常は食用には適さない。しかし、根の部分には豊富なデンプン質と糖分が蓄えられており、特殊な方法で加工すれば極上の食材となる。

『……これだ！』

　僕は思わず声を上げそうになった。特殊な加工法、という部分に引っかかりはするけれど、食べられることが分かっただけでも大収穫だ。

「リアナ、それ、ちょっと根っこごと掘り起こしてみてくれないかな？」

「え？根っこ？いいけど……どうするの？」

　不思議そうな顔をしながらも、リアナは自慢の腕力で固く凍った地面を掘り起こし、スノーウィードの根を引っこ抜いてくれた。現れたのは、ごぼうのように細長い根っこだった。

「これを……食べるの？」

「たぶんね。ちょっと試してみたいことがあるんだ」

　僕はギードさんに事情を話し、厨房を借りることにした。もちろん、最初は「そんな草の根が食えるわけないだろう」と呆れられたけど、「もしダメでも、責任は全部僕が取る」と頭を下げて、なんとか許可をもらった。

　厨房に持ち込んだスノーウィードの根。まずは泥を洗い落とし、皮をむく。硬い皮をむくと、中は真っ白でみずみずしい。かじってみると、ほのかに甘い。でも、繊維がすごくて、とてもじゃないけど噛みきれない。

『特殊な加工法……』

　前世の知識を総動員する。デンプン質、頑丈な繊維質。このキーワードから僕が導き出した答えは、「すりおろして、デンプンだけを抽出する」ことだった。葛粉や片栗粉を作る要領だ。

　幸い、厨房には石臼があった。僕はスノーウィードの根を細かく刻み、水と一緒に石臼で根気よくすりつぶしていく。どろどろになった液体を布で濾し、しばらく放置すると、底に真っ白なデンプンが沈殿した。上澄みを捨てて乾燥させれば、きめ細かい真っ白な粉の完成だ。

　これを使って、まずは温かいスープを作ろう。村のみんなは、冷たい食事ばかりで体が冷え切っているはずだ。

　鍋に水を張り、塩漬け肉からとった出汁を加える。そこに薄切りにしたカブと、貴重な干し肉を少しだけ。味付けは塩のみ。ぐつぐつと煮えてきたところで、水で溶いたスノーウィードの粉を少しずつ加えていく。

　すると、透き通っていたスープが、みるみるうちに白濁し、とろみがついていった。仕上げに、これまた貴重な保存品のハーブをひとつまみ。厨房に、今まで嗅いだことのないような、食欲をそそる優しい香りが立ち込める。

　完成したのは、真っ白でとろりとした、ポタージュのようなスープだった。

　僕は出来上がったスープを大きなお椀によそい、ギードさんとリアナの前に差し出した。

「お、おい、カナタ……。これは、なんだ？」

　ギードさんが、未知の料理を前に警戒心を隠せないでいる。

「スノーウィードの根っこから作ったスープだよ。大丈夫、毒見はしたから。さあ、冷めないうちにどうぞ」

　僕に促され、リアナがおそるおそる木のスプーンを口に運ぶ。

　次の瞬間、彼女の大きな瞳が、さらに大きく見開かれた。

「おいひい……！」

　はふはふと息をしながら、リアナは夢中でスープを口に運び始める。その食べっぷりを見て、ギードさんもようやくスプーンを手に取った。

「なっ……！？」

　一口のむと、ギードさんは熊のような体を震わせ、絶句した。

「なんだ、この滑らかな舌触りは……。それに、この身体の芯から温まるような優しい味は……。これが、本当にあの草の根から……？」

「うん。ちゃんと調理すれば、立派な食材になるんだ」

　二人だけじゃない。匂いに誘われて集まってきた村人たちにもスープを振る舞うと、誰もが驚き、そして満面の笑みを浮かべた。

「うめえ！」

「あったまるなあ！」

「こんな美味いもん、生まれて初めて食った！」

　あちこちから上がる歓声。硬くこわばっていた村人たちの表情が、一杯のスープでみるみるうちにほぐれていく。

　それを見て、僕の胸にも温かいものがこみ上げてきた。

『ああ、そうだよな。料理って、こうだよな』

　スキルが地味だって？とんでもない。

　この力は、人を幸せにできる、最高の力だ。

　僕の異世界料理人としての第一歩は、村人たちの笑顔と共に、最高のスタートを切ったのだった。