部屋の中に、何かが焦げる匂いが充満していた。

　換気扇が唸りを上げているが、煙はなかなか消えない。

「あちゃー！　ごめん湊くん、またやっちゃった！」

　キッチンから梨花の叫び声が聞こえる。

　エプロン姿の彼女が、黒焦げになった物体が載った皿をテーブルに運んできた。

「火加減、強すぎたみたい……。でも、中は焼けてるから！」

　彼女はテヘッと舌を出した。

　テーブルの上には、形が不揃いなハンバーグと、少し柔らかすぎるご飯。

　テレビからはバラエティ番組の音が大音量で流れていて、部屋の隅には梨花が読み散らかした雑誌が置かれている。

　――静とは、正反対だ。

　あれは、いつも無音で、埃ひとつなく、料理はレストランのように完璧だった。

「……いただきます」

　俺は焦げたハンバーグを口に入れた。

　苦い。そして、しょっぱい。

　でも、噛み締めると、不思議と温かい味がした。

「どう？　やっぱりマズい？」

　梨花が不安そうに覗き込んでくる。

　俺は箸を置いて、彼女の目を真っ直ぐに見た。

「梨花」

「え、なに？　改まって」

「ごめん」

　俺は頭を下げた。

「えっ」

「今まで、ひどいことしてごめん。お前の気持ちが重いって決めつけて、ちゃんと話し合おうともしないで……一方的に別れて、逃げ出して。本当に悪かった」

　それは、ずっと胸につかえていた棘だった。

　静の狂気に触れて、初めて分かったんだ。

　梨花のあの必死さは、不器用すぎる愛の裏返しだったってこと。

　俺と繋がっていたくて、必死にもがいていただけだったってこと。

「……湊くん」

　顔を上げると、梨花が泣きそうな顔で笑っていた。

「遅いよ、バカ」

　彼女は身を乗り出して、俺の頬をつねった。

「すっごい寂しかったんだからね。毎日泣いてたんだからね。……でも、許してあげる」

「…ありがとう」

「その代わり！　これからは隠し事なしだからね！　ＬＩＮＥもすぐ返すこと！　わかった！？」

「……努力するよ」

「『絶対』でしょ！」

　俺たちは顔を見合わせて、吹き出した。

　面倒くさい。うるさい。

　でも、この騒がしさこそが、俺が生きている証だ。

　◇

　あれから、霧島静は学校に来なくなった。

　噂では、急に転校したらしい。

　彼女が最後に何を思ったのか、どこへ行ったのかは誰も知らない。

　ただ、一つだけ分かることがある。

　彼女の「完璧な世界」には、きっと俺たちのようないびつな人間は不要だったのだ。

　彼女は今もどこかで、新しい「完璧なサンプル」を探しているのかもしれない。

　でも、もう関係ない。

「ねえ湊くん、週末どこ行く？」

「家でゲームしようぜ」

「えー！　たまにはデートらしいことしようよぉ！」

　隣で梨花が騒いでいる。

　俺は焦げたハンバーグを頬張りながら、苦笑いした。

　完璧じゃなくていい。

　傷つけ合って、喧嘩して、それでも寄り添い合う。

　そんな泥臭い日々を、俺はこれから彼女と生きていくのだ。

「わかったよ。……行こうか、デート」

「やった！　大好き！」

　梨花が抱きついてくる。

　その体温を感じながら、俺はようやく、本当の意味で「自分の居場所」に帰ってきたのだと思った。

完結

最後までお読みいただき、本当にありがとうございました！

完璧な管理よりも、泥臭い人間らしさを選んだ湊と梨花。

「焦げたハンバーグ」こそが、彼らにとっての本当の幸せの味でした。

……ですが。

もし、あの時。

湊が違う行動をとっていたら…？

正史は完結しましたが、IFルートも読んでいただけるとうれしいです！

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それでは、また次の物語でお会いしましょう。

残念ですが、さようなら。