辺境伯親子を追い返した一件は、カイの心に大きな変化をもたらした。

　リアムという絶対的な庇護者の存在が、カイに過去と向き合う勇気を与えてくれたのだ。

　もう何かに怯えて生きる必要はない。

　自分の居場所はここにある。

　その確信がカイを強くした。

　一方、アークライト騎士団長の番に関する噂は、さらに広がりを見せていた。

『番は、虐げられていた辺境伯家の次男らしい』

『男のオメガだが、その作る料理は絶品だとか』

　真実と憶測が入り混じった噂は、ついに国王アルフォンスの耳にまで届いていた。

　ある日の午後、リアムは国王から直々に呼び出しを受け、王宮へと出仕した。

　玉座に座るアルフォンス王はまだ若いが、その瞳には王たる者の知性と威厳が宿っている。

　彼はリアムを臣下としてだけでなく、年の近い友人としても信頼していた。

「リアム、聞いているぞ。お前、ついに番を見つけたそうだな」

　アルフォンスは面白そうに口の端を上げた。

「は。お耳汚し、失礼いたしました」

「構わん。めでたいことだ。だが、少し変わった相手らしいな。グレイフォード辺境伯の次男だと？」

　国王の問いに、リアムは包み隠さず全てを話した。

　カイが男性オメガであること。

　家族から不遇な扱いを受けていたこと。

　そして彼の作る料理がいかに素晴らしいものであるか。

　リアムの話を黙って聞いていたアルフォンスは、やがて深く頷いた。

「なるほどな……。グレイフォード卿がそのような愚かな男だったとは。不憫なことだ」

　アルフォンス王は身分や性別で人を判断するような、凝り固まった考えの持ち主ではなかった。

　むしろ古い慣習に囚われた貴族たちを疎ましく思っている、革新的な君主だ。

「して、そのカイとやらの料理だが……。お前の口ぶりからすると、よほどのことらしいな」

「はい。我が人生において、あれほどの美味は経験したことがございません」

　リアムの真剣な答えに、アルフォンスはますます興味をそそられたようだった。

「ほう。あの『氷の騎士』にそこまで言わせるとは。……よし、決めた」

　国王は、ぱん、と一つ手を打った。

「リアム。近々、隣国エルミートから賓客を迎える。その歓迎の晩餐会で、お前の番に腕を振るわせてみてはどうか？」

「……！ それは、あまりに大役では……」

　さすがのリアムも予想外の提案に驚きを隠せない。

「何を言う。お前がそこまで惚れ込んだ腕だ。試してみる価値はあるだろう。もちろん王宮の料理人たちもいる。全てを任せるわけではない。だが、何か一品、彼の『新しい料理』を披露させてみたいのだ」

　国王の瞳は本気だった。

　これはカイにとってまたとない機会になるかもしれない。

　彼の才能を公の場で認めさせる絶好のチャンスだ。

　しかし同時に、途方もないプレッシャーを彼に与えることにもなる。

「……カイと相談させていただけますか。最終的な判断は彼に委ねたいと思います」

「うむ、それがよかろう」

　国王は快く了承した。

　＊＊＊

　屋敷に戻ったリアムから王宮での話を聞かされ、カイは案の定、激しく動揺した。

「お、俺が……王宮の晩餐会で……？ む、無理です！ 絶対に無理です！」

　カイは顔を真っ青にして、ぶんぶんと首を横に振った。

「国王陛下や外国の偉い人たちの前で料理を作るなんて……！ もし失敗したら……」

「失敗などしない。お前ならできる」

　リアムはカイの肩を掴んで、まっすぐにその目を見た。

「俺は、お前の料理の力を信じている。それはただ美味しいだけじゃない。人の心を動かす力がある。俺がその最初の証明だ」

「でも……」

「これはチャンスだ、カイ」

　リアムの声は真剣だった。

「お前が何者なのか、お前の才能がどれほど素晴らしいものなのかを、皆に知らしめるチャンスだ。もう二度と、誰にもお前を『出来損ない』などと呼ばせないために」

　その言葉はカイの胸に深く突き刺さった。

　もう虐げられない。

　見下されない。

　自分の力で自分の価値を証明する。

　それはカイが心のどこかで、ずっと望んでいたことなのかもしれない。

　恐怖と期待。

　相反する感情がカイの中で渦を巻く。

　リアムの大きな手がカイの手を優しく包み込んだ。

「俺がついている。何があっても、俺がお前を守る」

　その温かさがカイの迷いを断ち切った。

　カイはごくりと喉を鳴らし、そしてリアムの目をしっかりと見返した。

「……やります。やらせてください」

　その瞳には、もう怯えの色はなかった。

　料理人としての誇りと覚悟の光が宿っていた。

　リアムは満足そうに微笑むと、力強く頷いた。

　二人の運命が、また大きく動き出そうとしていた。