カイがリアムの屋敷で暮らし始めて、数週間が過ぎた。

　最初はぎこちなかった使用人たちとの関係も、カイが作る毎日の食事を通してすっかり打ち解けていた。

　特に料理長のアンゼルはカイの知識と技術にすっかり感服し、今ではカイのことを「先生」と呼んで慕っているほどだ。

　カイの作る料理は、屋敷の中に温かい笑顔を増やしていった。

　その評判が屋敷の外にまで漏れ出すのは、自然なことだった。

　きっかけはリアムが騎士団の腹心の部下たちを数名、屋敷に招いて開いた小さな宴だった。

　カイは腕によりをかけて、大皿料理をいくつも用意した。

　香ばしく焼き上げた丸鶏のロースト、魚介をふんだんに使った彩り豊かな煮込み、数種類の芋を混ぜて作った滑らかな舌触りのサラダ。

　どれもこの国の料理とはひと味違う、目新しくて美味しいものばかり。

　屈強な騎士たちは最初こそ「団長の番」であるカイを遠巻きに見ていたが、料理を一口食べるなりその目を輝かせた。

「う、美味い！ なんだこれは！」

「こんな鶏肉、食ったことねえぞ！」

　宴が終わる頃には彼らはすっかりカイの料理の虜になり、「ぜひ奥方にも作り方を教えてやってほしい」と口々にお願いしてくる始末だった。

　その宴の噂は、尾ひれがついてあっという間に貴族たちの間に広まった。

『氷の騎士アークライト卿の屋敷には、凄腕の料理人がいるらしい』

『なんでも、その料理人は団長がどこかから見出してきた秘密の存在だとか』

　そんな噂話が社交界の格好の話題となっていた。

　もちろん、その噂は聞きたくもない人物の耳にも届いていた。

　その日、カイが厨房で夕食の仕込みをしていると、執事のセバスが慌てた様子で駆け込んできた。

「カイ様、大変です！ グレイフォード辺境伯様とご子息のゲオルグ様がお見えになりました！」

　その名を聞いた瞬間、カイの心臓が氷水に浸されたように冷たくなった。

　手から力が抜け、持っていた野菜が床に転がり落ちる。

　父と兄。

　忌まわしい記憶が一瞬にして蘇る。

　嘲笑、罵声、そして暴力。

「ど、どうして……」

「旦那様への面会を求めて……。旦那様は今、応接室で対応されておりますが……」

　セバスの言葉の先は、聞かなくても分かった。

　彼らがここに来た目的は一つしかない。

　リアムとの繋がりを利用し、何らかの益を得ようとしているのだ。

　カイは恐怖で身体が震えるのを止められなかった。

　もしリアムが彼らの言葉を信じて、俺を追い出したら……？

「カイ」

　不意に背後から低い声がした。

　振り返ると、いつの間にかリアムが厨房の入り口に立っていた。

「リアム様……！」

「怖がるな。あいつらは俺が追い返す」

　リアムはカイのそばに歩み寄ると、震える肩を大きな手でそっと抱き寄せた。

　彼の体温がカイの心を少しだけ落ち着かせてくれる。

「だが、お前の口からはっきりと言ってほしい。お前は、あいつらの元に戻りたいか？」

　まっすぐな青い瞳がカイの答えを待っている。

　カイは首を横に振った。

　涙がぽろりとこぼれ落ちる。

「……戻りたくないです。俺の居場所はここです。あなたの、そばです」

　その言葉を聞いて、リアムは満足そうに小さく頷いた。

「分かった。なら、お前も一緒に来い。お前の口からあいつらに引導を渡してやれ」

　リアムはカイの手を強く握ると、応接室へと向かった。

　応接室の扉を開けると、そこには見違えるように着飾った父と兄が、上等なソファにふんぞり返って座っていた。

　二人はリアムの姿を見ると、媚びるような笑みを浮かべて立ち上がる。

「おお、アークライト卿。いやはや、急な訪問、失礼した」

「我が弟が、大変お世話になっているようで」

　しかしリアムの後ろにいるカイの姿を認めると、その表情が固まった。

　リアムはそんな二人を冷たく見下ろし、言い放った。

「何の用だ。手短に言え」

「は、はは……。いや、なに、カイがこちらでお世話になっていると聞きましてな。一度顔を見に来てやろうと……」

　父親が口ごもる。

　ゲオルグが作り笑いを浮かべてカイに話しかけた。

「カイ、お前も酷いじゃないか。家を出てから一度も連絡もよこさず。父上も母上も心配していたんだぞ」

　その白々しい言葉に、カイの身体の奥から怒りのようなものが込み上げてきた。

　心配？ この人たちが？ 冗談じゃない。

　リアムに促され、カイは一歩前に出た。

「……心配など、一度もしてくれたことなどなかったくせに」

　絞り出した声は震えていた。

　けれどその瞳は、まっすぐに二人を射抜いていた。

「あなたたちにとって、俺は家の恥で虫けらだったはずです。今更何の用ですか」

「なっ……！ 貴様、恩を仇で返す気か！ 誰のおかげで今まで生きてこられたと……！」

　ゲオルグが激昂する。

　その言葉をリアムのさらに低い声が遮った。

「恩、だと？ 満足に食事も与えず、物置部屋に閉じ込め、虐待していたお前たちがどの口で言う」

　リアムの瞳は絶対零度の光を宿していた。

「カイは俺の番だ。グレイフォード家とはもう何の関係もない。二度と我々の前に姿を見せるな。次にカイに近づけば容赦はせん」

　それは紛れもない最後通告だった。

　父親とゲオルグは、リアムから放たれる殺気にも似た威圧感に完全に気圧され、顔を真っ青にして何も言えずに立ち尽くしていた。

「聞こえなかったか？――失せろ」

　その一言で、二人はほうほうの体で屋敷を逃げ出していった。

　扉が閉まり、静寂が戻る。

　カイは張り詰めていた糸が切れたように、その場に崩れ落ちそうになった。

　それをリアムの逞しい腕が力強く支える。

「よく言ったな、カイ」

　頭を優しく撫でられ、カイはリアムの胸に顔をうずめて声を上げて泣いた。

　それは恐怖の涙ではなかった。

　過去の呪縛からようやく解放された、安堵の涙だった。