「ここが……未来？」

　瞼を持ち上げた瞬間、飛鳥の視界に光が走る。

　金色と緑が呼吸するように脈打つ空間に、空間全体が液体のように揺らめいている。床も壁もない。深海と星空が混ざり合ったような空間だった。

「そうだ。ここは西暦２１２５年――お前がいた世界からおよそ１００年後の世界だ」

　レオナの声を反射するようにして光が膨らむ。

　脈動する空間に、飛鳥は半歩後ずさりしながら周囲を見渡す。地を踏む確かな感触だけが飛鳥を支える最後の柱となっていた。この感覚がなければ、飛鳥はきっと驚き倒れていたことだろう。

「１００年……」

　飛鳥が呟いた瞬間、光は一斉に輝きを失った。

　完全なる闇。

　飛鳥は唐突な暗転に息を呑む。

　次の瞬間、紙と木の匂いが揺蕩い、世界は光を取り戻した。

　高く伸びる棚。ぎっしりと並ぶ背表紙。

　そこは静寂に守られた知識の森だった。

「これは……図書館？」

　まるで誰かが巨大な本のページを捲り、新たな場面へ章を進めたようだ。

　未知の空間は、どこか懐かしい場所へと変化していた。

「君にはこっちの方が落ち着くと思ってね」

　柔らかな声が背後から聞こえてきた。視線を向けると、受付カウンターに一人の青年が腰かけていた。銀髪が静かに揺れ、丸眼鏡の奥の瞳は楽し気に輝いている。

「私は図書館が好きなんだ。自分の足で棚を巡り、偶然の出会いに胸を躍らせる。一方で端末で目当ての本を瞬時に検索できる。非効率と効率、趣と実用、その二つが同じ空間で混ざり合っているのが好きなのだよ」

　早口なのに一言一句が滑らかで、まるで音楽のように耳に心地よく溶けていった。

「えっと……あなたは？」

　飛鳥は、銀髪の青年に声を掛けた。

「はっはっは。私の名前はクレインだ」

　青年――クレインは軽やかに立ち上がり、机を片手で押して身をひるがえすと、そのままひょいと飛び越えた。羽織っていた白衣がはためく。

　真面目そうな見た目に反して、動きは茶目っ気ある少年のようだ。飛鳥の前で立ち止まり、手を差し出した。

「これから、よろしく頼むよ」

　飛鳥は戸惑いながらも、その手を取った。

「こちらこそ、よろしくお願いします。俺は時任 飛鳥です」

「時任　飛鳥くんね。……ん？」

　飛鳥の名を聞いたクレインは、飛鳥を握る手とは反対の手を顎に当てた。

　なにやら深く考え込んでいるようだ。

「あん、どうしたんだよ博士？」

　横で挨拶を追えるのを待っていたレオナが口を挟む。

「いや、この名前……最近どこかで見かけた気がしてね」

　クレインは飛鳥の手を離し、棚に向かって指を伸す。すると一冊の本が吸い込まれるように宙を舞い、彼の手元へ収まった。

　ページを開き滑らかに捲っていく。

　擦れる紙の音が部屋に響く。

　全てのページに目を通していくクレインに、レオナは呆れたように言った。

「たく、雰囲気を２０００年代にしたからって、データまで本にしなくていいだろう。その時代にも端末はあったんだからよ。って、さっき博士が自分で言ってただろうが」

「あ、ああ。そういえばそうだ。流石、レオナくん。人の話を聞ける良い子だ」

「相変わらず勢いで会話してやがるな……。せめて初対面の相手にはやめろってぇのによ」

「それはレオナくん。自分に言ってるのかな？」

「博士……てめぇ！」

　握る拳に力を込めたレオナを見向きもせずに、クレインは本に手を翳した。

　本は光の粒子に変わり、タブレット端末のような形状へ変化した。

「これは……『時越想纏』……？」

　光が物質として創造される。

　それはレオナが見せた『時越想纏』に似ていた。

　飛鳥の問いにレオナが答える。

「いや、これは単なる技術さ。空間そのものにデータを収納して、形状を変化させてんだよ。まあ、簡単に言えば『時越想纏』の劣化版みたいな感じだな」

　レオナは先ほどの恨みとばかりに「劣化版」と強調する。

『時越想纏』は想いを形にするが、あの端末はデータを形にしている――そう言うことなのだろう。飛鳥はそう理解することにした。

　飛鳥は納得したのだが、クレインは不満げに口を尖らせた。

「劣化版とはなんだ。誰でも使える技術に昇華させたのだから、その言い方は好きではないな、レオナくん」

「……」

　今度はレオナが黙る番だった。

　クレインは「やれやれ」と小さく溜息を着くと、端末を操作して飛鳥の名を調べた。

「おお、やっぱりあった！」

　検索結果を確認すると、クレインの表情は晴れた。

　画面を叩くと端末は霧のように消えた。

「先ほど、マホさんを探した時に見掛けた名前だ。飛鳥くんはマホさんの旦那さんだね」

「え？」

　飛鳥の時間が一瞬止まった。

　旦那さん？

　それはつまり結婚したということで、結婚とはずっと一緒に入れるということで。

　飛鳥の脳は止まった時を取り戻すように一気に回り始める。

　一人考える飛鳥と同じように、クレインもまた脳の歯車を加速させていた。

　もっとも、こちらは堂々と声に出していたのだが。

「そうかそうか。本来ならば生涯を沿えるはずだった相手が、未来の干渉によって悲惨な目に遭った。だから、想いが強まり『時越想纏（じえつそうてん）』が発動したということか」

「いや、『時越想纏（じえつそうてん）』に目覚めた理由なんかより、普通、そんな大事なことを、この流れで言わねぇだろうよ」

　配慮という概念だけが抜け落ちたかのような天才に、レオナは眉間を押さえて天を仰いだ。

「どうしてだい？　なんで教えるのが駄目なんだい？」

　無邪気と無神経が同居した顔。

　どうやら、本当に分かっていないようだ。

「飛鳥は今さっき、マホと別れたんだ。まだ、想いの整理もできてねぇはずだ」

　レオナの声には、悔しさと優しさが滲む。

　凶器に呑まれたマホを、飛鳥の決意を間近で見てきたからこそ、その事実は落ち着いた時に知って欲しかった。

　今はまだ――マホの狂った姿が脳裏に焼き付き、マホとは会えない事実（きず）は塞がっていないはずだ。

　癒えるには少し時間がいる。

　レオナはそっと飛鳥を盗み見る。

「そっか。俺はマホさんと結婚できたんだ」

　飛鳥は事実を受け入れるように、深く頷いた。

　今の自分はマホの傍にはいないけど、本来の時間では一緒に過ごせていたんだ。

　その事実が心で溶けて温もりとなって広がる。

「ほら、平気じゃないか。まったく、レオナくんは心配しすぎなんだよ」

　クレインが得意気に眼鏡を押し上げる。

「ああ、鳥は私が思ってるよりも強いらしいな」

　レオナは照れを隠すように、くるりと背を向けた。心配していたことが恥ずかしくなったようだ。

「さて！　顔合わせはこの辺にして、未来の世界を見てきたらどうだい？　この時代にも慣れておいた方がいいだろう。レオナくん。案内を頼むよ」

「ああん！？」

　レオナが獲物をしとめる獣の眼光で振り向いた。

「私達は今、疲れてんの。まずは休ませることが先だろうが！」

　レオナに至っては二回続けての時間軸の移動を行った。

　傷も負い満足に『時越想纏（じえつそうてん）』すら発動できなかったのだ。何よりも必要なのは休息だと息を荒げた。

「おっと、それは失念していた。今から部屋を作り変えよう」

　クレインが魔法の杖を振るようにして指を躍らせた。

　空気が波打ち、ページが変わる。

　図書館は消え、妙に甘い眩さと、安っぽい豪華さを再現した内装に変わっていた。

「なんだこれは？」

　壁には曖昧な光を放つハート形の証明。

　レオナは不思議そうに見ながら、部屋の中心にあるベッドに触れた。シーツは無駄に滑らかで、薔薇の香りが漂っていた。

「飛鳥くんの時代では、こういう場所で休憩するのさ。知らなかったのかい？」

「そう……なのか？」

　レオナが真顔で問いかけてくる。

　飛鳥は震える声で答えた。

「違わないけど、今は違う……絶対、今じゃない！！」

　飛鳥はクレインの行為が信じられなかった。