バイクのエンジンが低く唸り、夜道を切り裂くように走る。

　月明かりを反射するメタルレッドのボディ。

　飛鳥は赤髪の女が運転するその背中にしがみついていた。

　信号が赤に変わる。

　赤髪の女は、ブレーキを掛けると、片足で地面を支えた。エンジンの振動が途切れ、夜の静けさが戻る。

「そういや、あんたの名前、まだ聞いてなかったな」

　彼女はふと思い出したように肩越しに声をかけた。

「俺は時任　飛鳥です」

　ヘルメット越しに答えると、彼女は短く噴き出した。飛鳥は何が面白かったのだろうかと考える。時任も飛鳥もそんなに変わった名前ではない。

　信号の灯りが、只ですら赤いバイクを更に赤く染める。

「時……か。時は大事だよな。時は戻せねぇし、支配もできねぇ。あ、私は、焔堂レオナだ。よろしくな」

「焔堂　レオナ……さん」

　飛鳥が赤髪の女――レオナの名を繰り返すと信号が青に変わった。

　再びエンジンが吠え、風が切り裂かれていく。

　飛鳥は轟音に負けないよう声を張った。

「そう言えば……どうしてマホさんの場所が分かったのですか！？」

　あの時、誰かと話していた。

　痛みをこらえていた所為で言葉の内容までは分からなかったが、誰かと連絡していたのは確かだ。

　レオナはバックミラー越しに視線を送る。

「あー、ま、めんどい説明は後だ。全部、終わったら教えてやるよ」

　それきり会話は途切れ、風とマシンの轟音が共鳴するように流れていく。

　街の灯りが遠のき、黒が増していく。

　舗装の剥がれた山道に入るとレオナは速度を落とした。

　両脇の木々が、ヘッドライトの光を貪るように揺れる。

　そんな道を１０分程走ると、ポツリと古びた民家が現れた。

　屋根は半ば崩れ、窓ガラスは割れ、蔦が家を覆うようにして絡みついている。

「恐らく、ここにいるんじゃないかって話だ」

　レオナはバイクを止め、ヘルメットを脱いだ。

　特徴的な赤髪が揺れる。

　飛鳥もバイクから降りて、時間から取り残されてしまったかのような家を見上げる。

「ここにマホさんが」

　飛鳥の声にレオナが頷いた。

「ああ。いるとは言い切れねぇんだけどな。ま、行くか」

　飛鳥は自然と呼吸が荒くなる。

　レオナが玄関の扉を押し開けた。「キィー」と乾いた音が響く。

「うっ……」

「この匂いは……」

　生ごみが腐ったような、鼻が曲がるような悪臭が流れ出る。足元には食べかけのまま捨てられたカップ麺。呑みかけのペットボトル。メインだけが食べられた弁当が散乱していた。

　レオナは顔を顰めながら慎重に足を踏み入れた。

「誰かいた形跡はあるな。しかも最近までな」

　レオナは弁当の中身を覗き込んだ。野菜は萎れ、米は乾いているがまだ腐ってはいない。少なくとも一週間前、この家には確実に誰かがいた。

　奥へ進むにつれ、空気が淀んでいく。

　埃と黴の匂いに混じって、どこか金属のような鉄臭さが鼻をついた。

「……誰かいるな」

　一番奥の部屋。閉じられた襖の内側から僅かに音がした。

　飛鳥はマホかも知れないと、衝動的に扉を開けた。

「マホさん！」

　レオナが慌てて止めようとする。

「待て！」

　だが既に遅い。

　飛鳥は襖を開いていた。

　その瞬間、人工的な纏わりつくような匂いが一気に流れ、腐臭と混じり合う。

　不快な甘さを閉じ込めていた部屋。

　その隅に――マホがいた。

　少しでも何かから隠れようとしているのか、小さな体を更に小さく丸めガタガタと震えていた。

「マホ……さん。大丈夫ですか？」

　飛鳥はマホに近づいた。

　飛鳥の声に気付いたマホが顔を上げる。

「……ッ！！」

　マホの表情に飛鳥は固まる。

　瞳孔は開き切り、まるで別の世界でも見ているかのように焦点は合わない。汗に濡れた紙が頬に張り付き、呼吸は浅く早い。　

　そんな苦しそうな状態なのに――マホは笑った。

　助けに来た人間が飛鳥で嬉しい――と、いう笑みではない。

　狂いに狂った笑みだった。

「はははは、助けに来てくれたんだ。はは、今、凄く、身体が熱いんだ！」

　マホの声はさっきまで一人で震えていたとは思えないほど、溌溂としていた。

　ネジが外れたモーターのように不安定だ。

「あれ？　私、あれれれ？」

　マホは喋りながら右手の親指を齧る。

　爪が剥げ血がにじむ。

　それでも痛みを感じないのか、こんどは肉までも噛み千切ろうとする。

「やめてください！！」

　飛鳥はマホを止めるように抱きしめる。

　だが、それでもマホは止まらない。

「この匂いに……その様子『ムルフィ』か」

　レオナが柱を叩き呟く。

「『ムルフィ』……？」

「未来で作られた薬だよ。理性を壊して快感だけを暴走させる。……使用後は感情が壊れちまうんだけどな」

「未来……？」

　飛鳥はレオナの言っていることが理解できなかった。

　未来で作られた薬？

　錯乱状態のマホに、理解できないレオナの言葉。

　全てが混線し、飛鳥はただ立ち尽くす。

「なんだ、お前ら」

　いつの間に部屋に入って来てたのか、玄関から部屋へと続く通路に一人の男が立っていた。

　背は低くマホと同じくらい。

　爬虫類のような顔つきで、毛髪は薄く、枯れ草のように垂れている。

　マホはその男を見るなり叫び出した。

「薬、薬、ちょうだい！！」

　飛鳥を突き飛ばし、這うようにして男へ近寄る。

　一週間前のマホからは、想像できない姿だった。

　餌を差し出された犬のように舌を出して縋るマホの姿に、飛鳥の脳を怒りが満たす。

　脳で絡まっていた全てが弾けた。

「お前、マホさんに何をしたんだ！」

　飛鳥が叫び立ち上がる。

　マホがこんな姿になったのは、この男の所為だ。

　拳が震え、無意識に床を蹴る。

　こいつを殴りたい。

　だが、飛鳥の拳は男には届かなかった。

「こんなこと……許せねぇよな」

「レオナ……さん」

　飛び掛かった飛鳥の肩を抱くようにして、レオナが制止していた。

　その赤い瞳から涙を流して。

「『ムルフィ』。人の快感を暴走させる薬だ。だが……使用後の感情の崩壊と中毒性から、未来での使用は禁止されてる」

　快楽を貪るだけの人間を創り上げ、奉仕させるために作られた薬物。

　マホに与えられたのはそういう薬だった。

　レオナは、飛鳥を自身の背に隠すように前に立ち男を睨む。

「けどな、過去での使用は許可されてる。おかしいよなぁ？」

　未来の薬を知るレオナに、男の表情が渋くなる。

「なんで薬のこと知ってんだ。お前、まさか未来から……来たのか？」

「質問してんのは私だ。答えろ。過去でのみ使用できるのは異常じゃないのか！？」

　人を壊す薬なら、未来も過去も関係なく禁止すべきだ。

　だが、実際は違う。

　薬は未来での使用が禁止されているのみ。

　むしろ、過去の人間への使用は歓迎されていた。

　その現状を疑問視するレオナの問いに、男は質問の意味が分からないと笑う。

「何言ってんだお前？　てか、人が買った過去に入り込むのは禁止されてんだろ！」

　男は法の威を借りレオナを笑う。

　法に守られた人間は、法を破った人間の言葉など届かない。

「俺の買った過去で、俺に説教なんて済んじゃねぇよ！」

　男は自身の怒りを示すように拳を振り上げた。

「『時越想纏（じえつそうてん）――魅体（ビルドアップ）』！！」

　瞬間、男の右手が脈打ち爆ぜた。

　筋肉が膨張し、景色が捻じれるように揺らいだ。

　レオナまでの距離が一瞬で消える。

　届くはずのなかった拳は、膨大な質量を持ってレオナに迫る。

「ちっ！」

　レオナは飛鳥とマホを抱き寄せると、背中で拳を受けた。

　凄まじい風圧が部屋を粉砕し壁ごと吹き飛ばす。

　瓦礫の山の中、飛鳥達は倒れていた。

　レオナが庇うように覆いかぶさっている。

「レオナ……さん」

「ち、やっぱ『時越想纏』使える奴かよ。いつもなら、大歓迎なんだが――今回ばかりは、ちょっとめんどいなぁ」

　レオナは瓦礫を払いのけゆっくりと立ち上がった。

　優しい声で飛鳥に言う。

「その子、ちゃんと守ってやれよ」

　マホは気を失い穏やかな寝息を立てていた。