マホがいなくなってから、三日が経過した。

　警察からの連絡もなく、マホからの返信もない。

　メッセージを送っても既読も付かず、あの日まで一緒にプレイしていたゲームにも、彼女がログインした形跡はなかった。

「マホ……さん」

　飛鳥もゲームをプレイする気力はなかった。

　それでも、仕事にだけは真面目に通うのは、小学生のころから「休むことは悪いことだ」と教え込まれてきたから。皆勤賞を貰うことが正しいと、信じて生きてきたから。

　マホが行方不明になっても、マホのことを知らない人間には関係ないのか。飛鳥の周りは何も変わらなかった。

「どこにいるんだろう」

　仕事を終えた飛鳥は、あの日の夜、マホが連れ去られた路地に戻っていた。ここに来ればもしかしたら、マホがいるかも知れない。

　そんな期待を抱いて。

　だが、ここにはマホはいなかった。

　つれさったあの巨体もない。

　冷気を孕んだ風が、全てを流してしまったかのようだ。

　このまま、交番に行って進捗はあったのか、確認しよう。

　飛鳥はそう思い、踵を返した。

　その時だった。

「おい、そこのあんた」

　飛鳥の前に一人の女性が立っていた。

　燃えるような赤い髪と――熱い瞳。

　彼女は冷えた世界を焼き尽くすほどの熱を持っている――そんな気がした。

　

「ここで、何か異常が起こったようなんだけどよ――なんか知らねぇか？」

　赤髪の女性は、飛鳥にグッと顔を近付ける。

　背が高い。

　飛鳥よりも頭一つ分は視線が上だ。燃えるような赤髪と鋭い眼光。いつもの飛鳥ならば、その圧に怯えて視線を逸らし、逃げ出していただろう。

　だが、今の飛鳥は違った。

　彼女の言葉に、喰い付くように顔を上げた。

「い、異常って、もしかしてマホさんが、どこに行ったのか知ってるんですか！？」

　飛鳥の言葉に、彼女は額を抑えて顔を上げた。都合の良い展開が転がり込んできたとばかりに、大仰にして笑う。

「こいつはラッキーだ。運が完全にこっち向いてやがる」

　一人で笑う赤髪の女に飛鳥は圧倒される。

　彼女はひとしきり笑った後に、飛鳥の肩に肘を置く。

「おい、あんた。その攫われたっていう人間の情報とかあったら教えてくれよ」

「情報……」

　飛鳥はマホのことを教えていいのか躊躇う。女の笑いに比例して落ち着きを取り戻した。

　もしも、あの巨体と友人関係だとしたら。

　目撃者である自分を消そうとしていたら――。

　その逡巡を見透かすようにして、彼女は肘をどかした。

「はぁ。ひょっとして、私がその巨体の仲間とか考えてんじゃねぇだろうな。あんた、警戒心ばっかり高くて、それでいて妙に真面目で変な所でプライド高い性格してんだろ。人生、疲れねぇか？」

　女の口調は軽いが、どこか芯があった。

　それはきっと、彼女には確かな意思があるからだ。言葉は「何を言うか」よりも「誰が言うか」が大事にされる。

　だからこそ、飛鳥は何も言い返せなかった。

「ま、でも、そういうのも悪くはねぇか。そう言うヤツの方が信用できる」

　そう言って彼女は、笑みを消し真っ直ぐに飛鳥を見据えた。

「安心しろ。私はお前が思っている奴の敵だ」

「敵……」

「ああ。向こうから見たら私は無法者ってことになるだろうな。まあ、肩書なんざ、この私には関係ねぇんだけどな」

　彼女は「ふっ」と優しく笑う。

「私はあんたみたいな奴を助けたいんだからな」

　燃えるような瞳に籠る暖かさ。

　その瞳は嘘を付いていないと感じていた。

「……分かりました」

　飛鳥はマホの情報をすべて伝えた。

　ゲームのアカウントに、メッセージアプリ。最後にやり取りした時間――。

「いいね、複数のアカウント通信履歴。これだけありゃ、充分だろ」

　その瞬間、飛鳥の頭に鋭い痛みが走った。

　まるで何かが強制的に脳の奥へと割り込んでくるような痛み。

「っ、ぐ……！！」

　ほぼ同時に赤髪の女も頭を抑えて呻いていた。

「つッ！！　……博士か。丁度いいタイミングだ」

　彼女は独り言のように呟くが、その声は、どこかここではない別の空間に向けられているようだった。

「ああ。この時代なら残ってるはずだろ？」

　沈黙。

　無音になった空間。

　飛鳥の脳に走る痛みは、誰かが頭の中で直接叫んでいるようだ。

　痛みに耐え目を瞑る。

　すると、「流石だ」と嬉々とした声が耳に響いた。

「仕事がはえーな。あん？　私は大丈夫だ。その代わりに次の連絡は早めに頼むぜ」

　そう言って彼女は、ゆっくりと飛鳥へ顔を向けた。

　それと同時に飛鳥の頭の痛みは消えた。まるで痛みという果実が、枝から捥ぎ取られたかのようだ。

　不思議な感覚に、飛鳥は傾げる。

　だが、飛鳥の違和感は、彼女が発した言葉で地に落ち消えた。

「良かったな。お前のガールフレンドの居場所が分かったぜ？」

「本当ですか！？」

　飛鳥の胸に希望の灯が光る。

　もう会えないかもしれない。そう思っていたマホの居場所が分かった。鼓動が早まり胸が張り裂けそうになる。

「早く教えてください！！」

　一刻も早くマホに会いたい。

　逸る飛鳥に劣らぬ速度で彼女は首を横に振った。

「駄目だね。こっからは私に任せとけ」

「なんでですか！？」

「なんでって、そんなの決まってんだろ？　それとも、あれか？　お前はその巨体とやらに勝てる自信でもあんのか？　ああん？」

　片目を細めて口角を上げる仕草は、まるで喧嘩を売る半グレのようだった。

　だが、言っていることは正しい。

　マホに会いに行くということは、あの巨体の男と出会う可能性があるということ。

　マホを軽々と担ぐ腕力。

　人間とは思えぬ脚力。

　飛鳥はそれをその目で見ていた。

　身をもって味わった。

　だが、それでも――、

「勝てなくても行きます。行きたいんです」

　自分で動かなければ何も始まらない。

　良い子のフリして、波風立てずに生きていた。

　その結果、辿り着いたのは、『何も持ってない自分』。

　今の自分が手を出しても迷惑になるからと、何もしなかった。だから、仕事は任されなかった。

　友人も仕事が忙しいし、家族がいる。自分と遊んでる時間なんてない。だから、友人とは一切、連絡をしなくなった。

　本当は迷惑をかけてでも、何か一つくらい自分のやりたいことを掴みに行くべきだった。

　誰かに笑われても、拒絶されても――好きなことを「好き」と言って好きにやるべきだった。あの夜、マホが言っていた言葉だ。　

　

「俺は、本当はマホさんともっと早く会いたかったんです。でも、関係が壊れるのが怖くて誘わなかった」

　その結果、マホは攫われた。

　あの日じゃなかったら、マホは攫われなかったかも知れない。そしたら飛鳥と一緒に朝までカラオケを楽しんだはずだ。

　だから――、

「俺はあの日の続きがしたい」

　決意を込めた瞳で赤髪の女を見つめる。飛鳥の瞳にもまた、熱く、それでいて静かな炎が宿っていた。

　赤髪の女は頭を乱暴に掻く。

「くそ、私はそう言うのに弱ぇんだよ」

　赤髪の女は短い舌打ちと共に言う。

「分かった。ついて来いよ。その代わり、ヤバくなったら直ぐ逃げろよ」

「はい！」

　風が二人の背中を押す。

　飛鳥は後について歩き出した。