「いや、今日は寒いですなぁ……」

「ですね。ついこないだまでは、夜でも暑かったんですけどね」

　１０月中旬。

　つい一週間前までは、「１０月になったのに暑い」と職場の人々が世間話に華を咲かせていたことを思い出す。

　しかし、ここ数日で気候は一変し、風が冷気を鋭く運んでいた。

　マホが肩を抱くようにして両腕を擦る。

「うう。飲みすぎちゃったし、身体も冷えてしまった。カラオケ行く前にコンビニで暖かい飲み物買ってこ。これから行くとこ、持ち込みいいとこ。色々買い込んでこ！」

「なんで、急に韻を踏んでるんですか」

　唐突にラッパー口調になったマホの提案を受けて、二人は道中のコンビニに立ち寄った。

「おお！　新商品が出ているではないか！」

　マホがスナック菓子の棚に目を光らせる。手に取った商品を迷わずカゴに入れると、次はスイーツコーナーへ。季節限定のスイーツをどれにしようかと悩んだうちに、「今日は特別なのじゃ」と、全部をカゴに入れた。

「一人でこんなには食べれんが、二人ならばいける！！」

「ですね。俺も食べてみたかったので、嬉しいです」

　他愛のない会話が、優しく揺らめくさざ波のように、静かに二人の距離を近づけていく。

「よし、ここの会計は儂に任せろ」

「でも……」

　飛鳥は商品が大量に入ったカゴを見る。

　こういう時は男が払うべきだ。

　２９歳の飛鳥の頭には、古い世代の名残がこびりついていた。だが、世代が一回り以上離れているマホにはないのだろう。

　気にする様子もなく豪快な笑みで、「さっきはお主が払ってくれたではないか。二次会は儂に任せておけ」と、胸を叩いた。

「では、お言葉に甘えます」

　会計を終えた二人は、夜気の中に戻った。

　終電を過ぎた駅前には、人の影がまばらに散っているだけだった。

「お、こっちの方が近そうだ」

　地図アプリは大通りを通るように道を示していたが、マホは一つ手前の細い道を指した。

　細い裏通り。

　街灯の間隔が広く、秋夜は濃さを増していた。

「これくらいの静かさが落ち着きますね」

「そうじゃのぉ、いい雰囲気じゃのぉ」

　夜風が二人の間をすり抜ける。

　だが、その風がふと乱れた。

　まるで、誰かが風を遮ったかのような不自然な流れ。

　飛鳥は思わず振り返ったが、そこには何もなかった。

「どうしたんじゃ？」

「いや、何かいたような……」

「確かに急に風が静かになったような気もしたが……気の所為じゃろ」

　マホの言う通り、気のせいだろう。

　飛鳥は、夜、誰かと歩いていることに浮かれているんだなと、改めて前を向く。

　その瞬間――腕の骨が軋んだ。

「……っ」

　痛みに気付き、状況を把握するよりも前に、視界が跳ねた。

　身体が重力を失ったと感じた時には、飛鳥はビルの壁に叩きつけられた。

「がッ……！！」

　全身を貫く衝撃と痛み。

　肺の中の空気が全て押し出され、視界が霞む。

　耳鳴りで風の音がノイズのように聞こえる。

　朧げな視界の先に『それ』はいた。

　人形の形をしている。

　だが、その体格は明らかに人間離れしていた。

　二メートルはあろう巨体に、通路を塞ぐほどの恰幅。

　街灯の光すらも吸い込むようにして、『それ』は立っていた。

「こんどはこいつでいいか」

　低い声が空気を震わす。『それ』は軽々とマホを抱え上げた。まるで、鞄でも持つが如く自然な動作だった。

「やっ、助けて――！！」

　マホは最後の抵抗として、助けを求め声を出す。

　だが――『それ』が、トンと、マホの首裏を指で打つ。それだけでマホの身体は力を失いダラリと四肢が垂れた。

「な……」

　『それ』は身体を鎮めて跳躍する。その体型からは想像もできない高さ――否、普通の人間では超えることのできない高さを跳躍する。

　ほんの数秒で、そこには誰もいなくなっていた。

「何が起きたんだよ」

　飛鳥は声にならない声を漏らした。立ち上がろうとするが、痛みで力が入らない。それでもマホを助けようと手を伸ばす。

　そんな飛鳥を『それ』は笑い、ゆっくりと空を見上げ地面を蹴る。風圧で飛鳥の視界は奪われた。

　次に視界が戻った時、その場には誰もいなくなっていた。