店内の喧騒から隔てられた個室。

　笑い声やグラスの音が、壁越しにくぐもって響く。

　天井から吊るされた照度を抑えた灯りが、琥珀色の光をテーブルに落としている。

　その中心。

　飛鳥とマホはテーブルを挟んで座っていた。

「ほい、じゃあ、乾杯じゃ」

　マホはビールジョッキを持ち上げた。小さな手で持つジョッキは、まるで特大サイズのようだ。グラスの中で泡が弾ける。

　飛鳥は「改めまして」とグラスを軽く合わせた。

　コクリ。

　軽く一口飲み込む。

　麦の苦みと炭酸の刺激が喉に流れ込んだ。

「んっ、ん！」

　一口で口を離した飛鳥とは対照的に、マホは何度も喉を鳴らす。瞬く間にグラスが空になった。その小さい体からは想像できない豪快さだった。

「ん？　どうした、酒は嫌いか？」

　飛鳥のグラスは、ほとんどビールが残されていた。

「正直、あまり好きではないです。こういう時は最初の一杯だけ付き合うようにしてるんですよ。入社したばかりの頃にそう教えられまして……」

「そうなのか。なら、儂が貰おう」

　言うが早いかマホは少し身を乗り出して、飛鳥の前に置かれたグラスを手に取る。

　そしてそのままの勢いで一気に飲み干した。

「ぷはー、上手い！」

「えっと……良かったんですか？」

「何、儂が飲みたいから飲んだだけじゃ。注文する手間が省けて助かったわ」

　次は何を飲もうかなとメニューを開く。

「でも……」

「気にするな。好きな人に呑まれた方がビールも、飲む人間も幸せというモノじゃ」

「……」

　マホはゲームの中だけでなく、現実でも明るかった。

　マホは串焼きを掴むと口へ運ぶ。

　小柄な身体とは裏腹に食べる姿は豪快だ。

「うまいのぉ。やっぱり肉は最高じゃ。火と鉄とタレを手に入れた人類にもはや敵はいない」

　マホの言葉に飛鳥は噴き出した。

「何言ってるんですか」

「いや、そうは思わんか？　肉を語るときに器が小さい人間は、何をしても器が小さくなるもんなのじゃ」

　がぶりと残っていた串に齧り付いた。

　そして、「にしし」と笑う。

　飛鳥はその笑顔に、「マホさんは面白い人だ」と笑い、真似をして串に食らいついた。

　もう飛鳥に緊張はなかった。

　そこからはゲームの話から、職場の話しになり、子供の頃にハマっていたアニメまで、話題が尽きることなく、二人は話していた。

　因みにマホの口調は好きなアニメから取り入れたらしい。

　好きなモノを、「好き」といって好きにする。

　マホの生き方は飛鳥の憧れに近かった。

「飛鳥時代よ、どうやら儂とお主は趣味が近いようじゃな」

「というか、マホさんの守備範囲が広いだけな気もしますが」

　マホは２２歳。

　飛鳥とは７つ離れているが、マホは飛鳥が子供の頃のアニメは勿論、それよりも古い時代のアニメまで知っていた。

「そんなことはないし、何よりお主は凄い話易いのじゃ」

「お、おお」

　飛鳥はマホの言葉に慌ててスマホを取り出してテーブルに置いた。

「どうしたのじゃ？」

「いえ、俺は普段から褒められることないので、ちょっと録音して目覚ましにでもしようかと」

「やめんか！！」

　二人の笑い声が個室で弾ける。

　テーブルの皿は空になり、グラスの中身も亡くなっていた。

「マホさんと話しているの楽しいです」

「儂もじゃ」

　カハハと笑うとグラスに残っていた氷を口に含んで齧った。

　飛鳥はスマホの時計を見る。

　すでに二人が店に来て４時間が経過していた。

　そろそろ終電の時間だと飛鳥は気付いた。

　だが――、

「まだ、帰りたくないの」

　ポツリ。

　まるで飛鳥の心の奥を覗き込んだかのようにマホが言った。

　飛鳥は驚きに目を見開く。

　そしてゆっくり頷いた。

「俺もです」

　マホはニヤリと笑った。

「このまま二次会でも行くか？」

「お願いします」

　飛鳥は照れながら頷いた。

　この夜は恐らく一生の思い出に残る。マホとの出会いは自分の未来を変えていく。

　そんな予感が――飛鳥にはあった。