「ゲート発生から、はや十五年！　政府は何をしている！　エルフへのビザ発給を停止しろ！」

　

　学校前に着くと、いつも通りデモ隊がプラカードを掲げて怒鳴り散らしていた。寒いのか、服だけは何枚も重ね着で、その上からブランド物のジャケットまで羽織っている。

　

　それに――揃いも揃って、若い顔がひとつもない。

　

　私はデモ隊へ冷たい視線を投げたまま、校門へ足を向けた。

　

　――その瞬間。

　

「ほ〜た〜るっ！」

　

　背後から突然、誰かの手が私の目を覆った。心臓が跳ね上がって、全身がびくりと震える。外出なんて、学校以外ほとんどしない陰キャの私にとって、こういう不意打ちの接触は恐怖そのものだった。

　

「……彩音（あやね）。やめてって言ったよね、それ」

「え〜？　だって毎回ほたるがビクッてなるの、超おもしろいんだもん」

　

　振り返ると、顔を赤くして、にやっと笑う女の子。ボーイッシュな短めの髪に、ぱっちり丸い一重の瞳。私の唯一の同性の友だちで、幼なじみ――高井彩音（たかいあやね）だ。

　私は答えず、ただ睨む。やめてと言っても言っても、三歩歩けば忘れるのが彩音だった。

　

「それでさ、それでさ。昨日言ってた――」

　

　私の気分なんて知ってか知らずか、彩音は言葉を継ぎ足していく。甲高いおしゃべりが耳を刺す。私はその声を背中に流して、校内へ足を踏み入れた。

　

「はぁぁ……だる。エルフ文化論ほんっと嫌い……」

　

　授業が全部終わると、隣の席の彩音が大きく伸びをして、あくびを漏らした。

　

「嫌いなら、なんでこの学部来たの……？　ほんと意味わかんない」

「だってほたるがいるもん〜。それに、お金も出るし〜」

　

　私たちの学部は異界文化共生学部。向こうの世界の文化や歴史、共生の制度――そういうものを学ぶ代わりに、学費の補助が手厚い。でも、私がここを選んだ一番の理由は、メルのことをもっと理解したかったからだ。

　

　だからだろうか。隣でのんきに笑っている彩音を見ていると、こめかみの奥がじわじわ痛んでくる。

　

「ていうかさ、見てみて、エルフ石。1億円ってまじー？　ほたる、持ってないの？　彼氏からもらってたりして〜？」

　

　彩音はいやらしい妄想でもしているのか、ひひっと笑いながらスマホの画面を私の目の前に突き出した。授業中はぼーっとしてたくせに、あの単語だけは、妙にしっかり覚えているらしい。

　

「見たこともない」

　

　私は鼻で笑って、低く返す。

　

　エルフの第二の心臓――エルフ石。青く揺らめく小さな石で、彼らが長命でいられる理由でもあり、命そのものとされる〈魔力〉の結晶。それを預けることは、生涯の伴侶として認めた証だという。

　

　私なんかとは、関係ないはずなのに。写真で見るだけでも、なぜだか胸の奥をきゅっと掴まれる。

　

「え〜、じゃあさ。ほんとに彼氏、ほたるのこと好きなの？　遊ばれてるんじゃないの〜？」

　

　彩音は机に突っ伏したまま、人差し指をくるくる回して言った。

　

「それもう一回言ったら、絶交」

　

　声が、思ったより冷たく出た。

　

　もちろん、メルが私を弄んでいる可能性だって、ゼロじゃない。こんな、冴えない、金もない、取り柄もない私を――？

　

　そう思えば思うほど、胸の奥がざわつく。

　

　でも彩音の言い方は、どこかメルを嘲っているみたいで、胃の中がねじれるように気持ち悪かった。私の悪口なら、まだ耐えられる。けれど、彼の悪口だけは――誰であろうと許せない。

　

「ひどっ！　友だちより男！？」

　

　彩音がむくれながら、まだ何か言っている。

　

　私はそれを背に、鞄をまとめて立ち上がった。たった一人の友だちが、こんなにも噛み合わないなんて。私、ほんとに友だち運がない。

　

＊＊＊

　

　家に戻ると、もう午後六時だった。迎えてくれたのは、暗くて、どこか冷たい部屋。その真ん中で、リリ専用のライトだけが淡く灯っている。

　

「……疲れた」

　

　メル、ちゃんと着いたかな――そんなことを思いながら、私は重たい体をベッドに投げ出した。ツーベッドの広い寝台は、ひとりで使うには余白が多すぎて、身体の熱まで薄まっていく気がした。

　

　そのとき、ズボンのポケットが一度だけ震えた。取り出したスマホの画面には、メルからのメッセージ。

　

　胸が勝手に跳ねて、指先が少しだけ急ぐ。

　

『着いた』

　

　いつも短い。感情が滲む余地がないくらい、切り落とされた言葉。本当に私のことが好きなのか、たまに分からなくなる。

　

　落ち着かないまま、メッセージを送る。

　

『写真ほしい』

　

　返事はすぐに来た。

　

『写真』

　

　添付を開く。飛び込んできたのは、どこまでも青々とした森。緑に塗り潰されたみたいな樹々の海。その中に、無表情のまま緑の服を着たメルが立っている。そして隣には、せいぜい中（・）学（・）生（・）く（・）ら（・）い（・）に見える女の子が二人。メルの姉たちだ。

　

（エルフって、そんなに緑が好きなの……？）

　

　メルの普段着も、どういうわけか緑が多い。私は緑が、どうにも好きになれない。理由はうまく言えないのに、胸の奥がざわつく色だ。

　

　私はもう一度、打った。

　

『笑ってるのも見たい』

　

　メルが笑うと、いちばん格好いい。なのに、その笑顔は一年に一回見られるかどうか――そんな希少品みたいなものだった。

　

『嫌』

『なんで？』

『恥ずかしい』

　

　揚げ物を十皿も詰め込んだみたいに、胃のあたりが重くて息が詰まる。好きな人の前なら、笑いたくなるのが普通じゃないの？　私は顔を見るだけで、勝手に口元がゆるむのに。

　

　その瞬間、今日彩音が言った言葉が、耳の奥で嫌な回り方をした。

　

　はぁ、と息が落ちる。

　

　そういえば、メルが昔、日本に来た理由を話してくれたことがある。

　

　ゲートが発生して間もない頃、幼いメルが日本に流れ着いたとき――助けてくれた短髪の少女に、恩返しがしたいんだ、と。

　

　その子が誰なのかは知らない。でも、もし見つかったら――メルは私を置いて、そっちへ行ってしまうんじゃないか。そんな想像が、蛇みたいにじわじわと私の喉を締めつけてくる。

　

　私は噛みしめるように、文を並べた。

　

『わかった。私は疲れたから先に寝るね。おやすみ。愛してる。明日は、笑ってる写真送ってね』

　

　画面に〈送信〉が表示される。口調だけは平気なふりをして、私はスマホを伏せた。

　

　明日の朝は、父の見舞いがあるのに、今夜は簡単には眠れそうにない。

　

　ベッドの上に置いてある、メルと初めて会ったときに――なぜか渡されたラグビーボールほどのウィスピリーフのぬいぐるみを、ぎゅっと抱きしめる。それだけで、胸のざわめきがほんの少しだけ遠のいた気がした。

　

　まるでぬいぐるみまで私を憐れんでいるみたいに、淡い青緑の光が、かすかに揺れた――そんな気さえする。

　

　そうして意識は、少しずつ、少しずつ、薄くなっていった。

　

＊＊＊

　

　ぶうう……ぶうう……

　

「ん……」

　

　しつこい振動音に、今にも閉じそうだったまぶたを無理やり持ち上げる。暗い部屋の中で、スマホの画面だけが白く光って、目の奥を刺した。

　

　朦朧としたままスマホを確認して――息が止まる。弟の陽（はる）からの不在着信が、十七件。

　

　その瞬間、眠気が背骨から引き剝がされた。ぞくり、と背中に冷たいものが走る。

　

（まさか――）

　

　私は跳ね起き、震える指で画面を叩く。通話ボタンは何度もすり抜けて、ガラスの上で指先だけが空回りし、ようやく発信した。

　

　一秒が、やけに長い。

　

　カチ、コチ、カチ、コチ――普段なら気にも留めない壁時計の秒針の音まで、やけに大きく耳の奥で鳴り響く。

　

　呼び出し音が、永遠みたいに続いて――

　

「姉ちゃん……っ」

　

　繋がった途端、陽の声が泣き崩れる。

　

「陽？　陽、どうしたの……？」

　

　問いかけても、返ってくるのはしゃくりあげる呼吸音だけ。

　

　それでもスマホの向こうから、途切れ途切れの声が続く。嗚咽に濡れた、意味を成さない掠れ声。 その湿った粒子の一つひとつが、鼓膜の上を這いずり回るように鮮明に響いた。

　

　視界がぐらりと揺れ、私はベッドの端にどさりと座り込んだ。頭の中が真っ白になって、百メートル全力疾走したみたいに、胸がひゅうひゅう鳴る。

　

　――父の心臓が止まった。

　

　止まったって、それはもう……でも、映画みたいに、電気を当てて戻ったりしないの？　先月、手術はうまくいったって言ってたのに。どうして？　なぜ？

　

　考えが絡まって、頭の中で空回りする。それでも、ひとつだけ確かなことがあった。

　

　――今すぐ、病院へ行かなきゃ。

　

　パジャマの上にジャンパーを引っかける。けれど手が震えて、ファスナーが上がらない。息を吸うだけで苦しい。頭がじんじん疼いて、吐き気が喉元までせり上がってくる。

　

　それでも無理やり気を奮い立たせて、私は外へ飛び出した。

　

　タクシーを呼ぶべきか一瞬迷って――結局、自転車にまたがり、夢中でペダルを踏んだ。