魔術院の掲示板は、いつもより人だかりができていた。

「ギルド依頼？」

「学院生でも受けられるのか？」

　羊皮紙（ようひし）が数枚、臨時で貼り出されている。

　内容は簡潔だった。

――帝都近郊、旧街道の魔物調査

――危険度：低

――報酬：小

――魔術師ギルド経由

　フェルトは、その一枚をじっと見つめていた。

（学院の外……）

　補講で感じた違和感。

　ここでは魔術が“拒まれる”感覚。

　なら――

　外では、どうなる？

「……あんた、行く気？」

　背後から声がした。

　振り向くと、サーシャが腕を組んで立っている。

　いつもの強気な視線だが、どこか探るようでもあった。

「危険度低、って書いてあるけど。

　ギルドの“低”は信用ならないわよ」

「それでも」

　フェルトは、紙から目を離さずに答える。

「行かない理由はない」

　サーシャは、ふっと鼻で笑った。

「……相変わらずね」

　そう言い残し、去っていく。

　だが、その足取りは、以前より少し遅かった。

⸻

　魔術師ギルドの建物は、

　魔術院ほど整ってはいない。

　だが、人の気配と魔力の流れは、

　ずっと“生きて”いた。

「いらっしゃいませ」

　受付カウンターの向こうで、

　女性が微笑む。

　やわらかく、親しみやすい声。

　どこにでもいそうな、穏やかな笑顔。

「学院の掲示板をご覧になった方ですね？」

「はい」

「では、こちらにお名前を」

　羽根ペンが差し出される。

　フェルトが名を書くと、

　女性は一瞬だけ、紙に視線を落とした。

　ほんの一瞬。

　だが、確かに――止まった。

「……ありがとうございます」

　笑顔は、変わらない。

「今回の依頼は単独行動になりますが、

　本当に受けますか？」

「構いません」

「そうですか」

　女性は、少しだけ声を落とす。

「学院の外では、

　“正しさ”は守ってくれませんよ」

　フェルトは、顔を上げた。

「分かっています」

　その答えに、

　彼女は満足そうに頷いた。

「では――ご武運を」

⸻

　旧街道は、帝都から半日ほどの距離にあった。

　かつて使われていた道は荒れ、

　魔物が棲みついているという。

（調査、だけ……）

　フェルトは、周囲を警戒しながら進む。

　魔力の流れが、帝都とはまるで違う。

　不規則で、荒い。

　だが――拒まれない。

「……ここだ」

　気配。

　低い唸り声。

　茂みの奥から現れたのは、

　狼型の魔物だった。

　第三階位相当。

　本来なら、学院生が一人で相手にするものではない。

（でも）

　フェルトは、構えた。

　属性を決めない。

　術式を固定しない。

　ただ、流れを――

　重ねる。

　空気が歪む。

　地面が、わずかに沈む。

　次の瞬間。

　魔物が、悲鳴を上げて吹き飛んだ。

「……っ」

　フェルト自身が、目を見開く。

　派手な魔術ではない。

　だが確かに、効いた。

　魔物は起き上がれず、

　やがて動かなくなった。

　沈黙。

（……成立した）

　初めての感覚だった。

　拒まれない。

　形を求められない。

　フェルトは、深く息を吐く。

「ここなら……」

　彼の魔術は、

　この檻の外でこそ、息をする。

　遠く、帝都の方角。

　見えない視線が、

　確かに、その結果を“観て”いた。