実技演習場は、帝都魔術院の地下にあった。

　円形に整えられた広間の中央には、魔術式が刻まれた演習台。

　壁一面には観測用の水晶が並び、生徒たちの魔力を逐一記録する仕組みになっている。

「本日の実技は、基礎魔術の再確認だ」

　教官の声が淡々と響く。

「第一階位から第三階位まで。

　詠唱、制御、威力――すべて評価対象となる」

　ざわめきが広がった。

　簡単すぎる、という空気。

　フェルトは、胸の奥に小さな違和感を覚えていた。

　魔力の流れが、ここでも“整えられすぎている”。

「順番に前へ」

　次々と生徒が演習台に上がる。

　火球（ファイアーボール）。

　風刃（ふうじん）。

　水槍（ウォータースピア）。

　どれも教本通り、模範的な魔術だった。

「合格」

「上位相当」

「中位、安定している」

　評価は早い。

　サーシャの番になると、空気が変わった。

「第三階位魔術　雷閃（らいせん）」

　短い詠唱。

　次の瞬間、青白い雷が一直線に走り、標的を粉砕した。

「おお……」

「さすが中位クラス」

　教官も満足そうに頷く。

「制御、威力ともに良好。上位相当だ」

　サーシャは当然、という顔で席に戻った。

「次。フェルト」

　名前が呼ばれた瞬間、視線が集まる。

　期待ではない。

　好奇と、嘲り。

　フェルトは演習台に立ち、深く息を吸った。

「使用魔術を申告しろ」

「……申告、できません」

　一瞬、静まり返る。

「どういう意味だ」

「階位に当てはまらない魔術です」

　小さな失笑が起きた。

「またそれ？」

「階位にない＝未完成でしょ」

　サーシャが腕を組む。

「ルールを理解してないなら、ここに立つ資格はないわ」

　教官も眉をひそめた。

「ランク制度は帝国の基盤だ。

　逸脱は認められない」

　フェルトは、ゆっくりと手を上げた。

　魔力を流す。

　火属性と、風属性。

　本来なら反発するはずの流れを、無理やり“重ねる”。

　だが――

　術式は形を結ばなかった。

　空気が揺れただけで、何も起こらない。

「……失敗？」

「ほらね」

「魔力量が足りないんだ」

　嘲笑がはっきりとした形になる。

　フェルトは歯を噛みしめた。

　違う。失敗じゃない。

　この場が、拒んでいる。

「評価不能」

　教官の声が冷たい。

「初級以下。

　次回までに、正規の階位魔術を習得しろ」

　それで終わりだった。

　演習台を降りる背中に、誰も声をかけない。

「……帝都はすごいね」

　ぽつりと、モモが呟いた。

「“決められた形”以外、全部切り捨てるんだ」

　フェルトは答えなかった。

　ただ、演習場の天井を見上げる。

　整えられた魔力。

　正しすぎる流れ。

　その一瞬、脳裏をよぎったのは――

　アイリス山脈。

　かつて、世界最強の魔術師が、すべてを力でねじ伏せた渓谷。

（……ここは、あの戦場とは真逆だ）

　だが、だからこそ。

　この檻を壊せたとき、

　何が起こるのか。

　フェルトは、まだ知らない。