帝都アルハイドは、谷とはまるで別世界だった。

　白い石畳は整然（せいぜん）と敷き詰められ、魔力灯（まりょくとう）が昼間から淡く輝いている。

　空気中の魔力は安定しきっていて、流れは教科書通りに整えられていた。

「……すごいな」

　思わず漏れたフェルトの声に、先導していた帝都魔術師が鼻で笑う。

「これが帝国の中心だ。辺境とは格が違う」

　フェルトは黙って頷いた。

　だがその胸には、言いようのない息苦しさが残っていた。

　魔力が整いすぎている――まるで、最初から形を決められているかのような感覚。

　帝都魔術院は街の中心にそびえ立っていた。

　塔と回廊が複雑に絡み合い、その全体が巨大な魔術式のように見える。

　門をくぐった瞬間、視線が一斉に集まった。

「……あの子？」

「ローブ、古くない？」

「アイリス山脈の……？」

　囁き声。

　好奇と侮蔑が混じった視線。

　フェルトは、すでに慣れ始めていた。

「あなたがフェルトね？」

　鋭い声が飛んできた。

　金髪を高く結い、腕を組んだ少女が立っている。

　背筋が伸び、魔力の流れも安定している。

「サーシャよ。中位クラス」

　名乗りには、はっきりとした自負があった。

「例の“変な魔術”を使うって噂の？」

「……変じゃない」

「変よ」

　即答だった。

「ランク制度も無視、階位の理論も無視。

　そんなの、魔術じゃないわ」

　フェルトは反論しなかった。

「サーシャ、言い方きついよ〜」

　割って入ったのは、ふわりとした雰囲気の少女だった。

　ピンク色の髪が揺れ、にこにこと笑っている。

「私はモモ。よろしくね〜」

「あ……よろしく」

　モモはフェルトをじっと見つめ、首を傾げた。

「なんか、不思議な感じする人だね」

「何それ」

「勘〜」

　サーシャは鼻を鳴らした。

「魔力量も低い、属性も不明。

　初級以下が来る場所じゃないわ」

　それは事実だった。

　学院への登録手続きを終え、門の外へ出たとき――

　フェルトは、ふと足を止めた。

　正門の脇に設けられた、簡素な案内所。

　その前に、にこやかな女性が立っていた。

「魔術師ギルドの案内をしています」

　柔らかな声。

　落ち着いた笑顔。

「ユイと申します。新入生の方、ですよね？」

　学院の外。

　それだけで、場の空気が少し変わる。

「ギルドは学院とは別組織ですが、

　依頼や実地経験を積むなら、登録しておくと便利ですよ」

　どこにでもいそうな、親切な案内嬢。

　だが――フェルトは、なぜか視線を逸らせなかった。

（……見られてる？）

　理由は分からない。

　ただ、アイリス山脈の谷で感じた“視線”に、少し似ていた。

「フェルトさん、ですよね」

「は、はい」

「帝都は才能ある方ほど、試される場所です」

　意味深な言葉だったが、ユイはそれ以上踏み込まない。

　ただ、微笑むだけだった。

「……行くわよ」

　サーシャが不機嫌そうに言う。

「変なところで足止め食らわないで」

　フェルトは最後に一度、振り返った。

　案内所の前に立つユイは、まだこちらを見ていた。

　その笑顔は、どこまでも柔らかく――

　どこか、底が知れなかった。

　帝都は檻だ。

　正しく、整えられ、異物を拒む場所。

　その檻の外縁で、

　誰かがすでに、彼を“候補”として見定めていることを、

　フェルトはまだ知らない。