旅立ちの朝、アイリス山脈の谷はいつもより静かだった。

　霧は薄く、風も穏やかで、まるで世界がフェルトの決断を見守っているかのようだった。

「……ほんとに行くんだね」

　リーリスはそう言いながら、フェルトの外套（がいとう）の端をつまんでいる。

　離すまいとしているのか、ただの癖なのか、フェルトには分からない。

「うん。たぶん……長くなる」

「たぶんじゃなくて、ちゃんと帰ってきて」

　むっとした顔。

　すぐに後悔したように視線を伏せて、小さく付け加える。

「……待つの、慣れてないから」

　フェルトは思わず笑ってしまった。

「リーリスは、村を離れなくていいの？」

「うん」

　即答だった。

「誰かがここにいないとでしょ。

　この村、魔力も空気も、すぐ荒れるから」

　彼女は谷を見渡す。

　割れた大地。露わ（つゆわ）になった岩肌。

　神話級魔術の爪痕が、何百年経っても残る場所。

「フェルトがいない間は、私が……その、少しだけ頑張る」

　そう言って笑うリーリスは、やっぱり可愛くて、少し頼りなかった。

　帝都魔術師たちは準備を整え、既に村の外で待っている。

　中位以上の魔術師に囲まれたその光景は、フェルトにとって現実感がなかった。

「帝都ではさ」

　フェルトが言う。

「たぶん、僕はずっと“おかしい”って言われると思う」

「知ってる」

「怒られるかもしれない」

「それも知ってる」

「……危ないこともある」

　リーリスは少し考えてから、にこっと笑った。

「でもフェルトは、ちゃんと生きて帰る」

「どうして？」

「だって」

　彼女は一歩近づいて、声を潜める。

「私の声、ちゃんと覚えてるでしょ」

　胸が、きゅっと鳴った。

「おかしくなりそうになったら、思い出して。

　怒られたら、思い出して。

　それでも怖かったら……呼んで」

　届かないはずなのに。

　それでも彼女は、当然のように言う。

「フェルトの魔術、ちゃんと繋がるから」

　その言葉に、フェルトは何も返せなかった。

　出発の合図がかかる。

　振り返ると、村人たちが遠くから手を振っていた。

　谷を出る道は、狭く、急で、空がやけに遠い。

「……ねえフェルト」

　歩き出す直前、リーリスが呼ぶ。

「帝都で、神話級魔術師アイリスの話、聞いたらさ」

「うん」

「怖がりすぎないでね」

　不思議な言い方だった。

「だって……この谷、怖いだけの場所じゃないから」

　フェルトは最後に、谷底を見下ろした。

　――昔、村の長老が語っていた話を思い出す。

　天魔決戦（てんまけっせん）の夜。

　空は裂け、地は鳴き、世界が終わると思われたとき。

　神話級魔術師アイリスは、迷いなく第七階位魔術を放った。

　山脈は割れ、天魔は消え、世界は救われた。

　その代わりに――

　この谷が、残った。

「傷は……残るんだな」

　誰にも聞こえない声で、フェルトは呟いた。

　傷の底で生まれ、傷の中で育った自分が、

　これから何を繋ぎ、何を変えるのか。

　まだ分からない。

　だが、背中には――

　透き通る声の記憶があった。

　フェルトは一歩、谷の外へ踏み出した。