「さて、今日のランチはどうするか……」

　スマイルフーズの社員食堂。 私はトレーを手に、メニューボードの前で腕組みをしていた。

　以前の私なら、無難に「日替わり定食」を選んでいただろう。

　だが、今の私は違う。 私は、人気番組『ドッキリスター誕生』の主役（ターゲット）なのだ。

（普通の飯を食ってる絵なんて、視聴者は求めてないよな……）

　私は天井の隅にある監視カメラ（防犯用）にチラリと視線を送った。 スタッフさんが見ているはずだ。 彼らは期待している。「佐藤さん、もっと面白いリアクションをお願いしますよ」と。

　その時、私の目に飛び込んできたのは、真っ赤なポスターだった。

『夏季限定！ 灼熱のマグマカレー ～完食したら無料券プレゼント～』

　これだ。 激辛チャレンジ。バラエティ番組の王道だ。

　私はニヤリと笑った。 スタッフさん、分かりやすい「フリ」をありがとう。その挑戦、受けて立とうじゃないか。

「おばちゃん！ マグマカレー一つ！ 一番辛い『５辛』で！」

　私はカウンターのおばちゃん（ただのパート従業員）に向かって、カメラ目線で高らかに注文した。 おばちゃんは「えっ、大丈夫？ 本当に辛いよ？」と心配してくれた。

　

　なんて自然な演技だ。さすがは仕込みのエキストラさんだ。

「大丈夫さ。これくらい刺激がないと、人生つまらないからね」

　私はキメ顔でトレーを受け取った。 皿の上には、ドロリとした赤い液体が波打っている。 匂いだけで鼻の粘膜が焼けるようだ。

（うわ、本格的な小道具だな……）

　私は席に着き、スプーンを握りしめた。 さあ、ショータイムの始まりだ。

　＊＊＊

　同時刻。 首相官邸、地下危機管理センター。

　巨大なモニターには、アメリカのホワイトハウス、中国の中南海と回線が繋がれていた。 「日米中・極秘オンライン首脳会談」である。

　先日の箱根での「拉致未遂騒動」を受け、関係修復とルールの制定が急務となっていたのだ。

　画面左上：五十嵐総理（日本）

　画面右上：マクガイア大統領（米国）

　画面下：王主席（中国）

　空気は重い。

『……先日の件は詫びよう、五十嵐。だが、あの「佐藤」という男の所有権については譲歩できん』

　マクガイアが葉巻を噛みながら唸る。

『そうです。パンダを漬物石にするような蛮行……やはり我が国で「再教育」する必要があります』

　王も引かない。

　五十嵐は冷や汗を拭った。

「お二人とも、どうか冷静に。佐藤様は日本の、いや人類の宝です。どちらかの国が独占していい存在では……」

　その時だった。

「いただきまーす！」

　食堂の佐藤が、スプーン一杯のマグマカレーを口に運んだ。 赤唐辛子、ハバネロ、ブート・ジョロキアが凝縮された、地獄のペーストだ。

　パクッ。

　一瞬の静寂。 そして、佐藤の脳髄に電撃が走った。

（――ッッッ！？！？）

　辛い。 いや、痛い。 口の中で爆弾が炸裂したような衝撃。 舌が焼ける。喉がただれる。 食道を通って胃袋に落ちるまでの軌跡が、灼熱のラインとなって刻まれる。

（か、辛ぁぁぁぁっ！！ なんだこれ、罰ゲームにしてはガチすぎるだろ！？）

　佐藤は白目を剥きそうになった。 だが、彼は耐えた。 ここで「辛い！」と水を飲んだら、ただのリアクション芸人だ。 主役たるもの、クールに決めてこそカッコいい。

　佐藤は震える手でコップの水を我慢し、無理やり笑顔を作った。

（ふふっ……やるじゃないか、スタッフさん……！）

　＊＊＊

　同時刻。 オンライン会談中の三首脳。

『では、条約の草案だが……』

　マクガイアが発言しようとした瞬間。

　ボッ！！！

「Ｇｙａａａａａａａａａ！！？」

　画面の中のマクガイアが、口から見えない火を噴いてのけぞった。

「あ、熱い！？ 口の中が！？ 溶岩だ！ 誰か私の口にナパーム弾を撃ち込んだか！？」

『大統領！？ どうしました！？』

　王が身を乗り出した瞬間、彼もまた目を剥いた。

「グオォォォッ！！ 辛（ラー）ッ！！ 舌が……舌が痺れる！ 四川料理１００人前を一気食いしたようだ！！」

　王は机の上の中国茶を一気に煽ったが、熱い茶がさらに痛みを助長させた。

「熱ッ！ 痛ッ！ 水！ 水を持ってこい！！」

　そして、五十嵐もまた、地獄を見ていた。 彼には、佐藤の「胃の灼熱感」もダイレクトに伝わってくる。

「ぐ、ぐぅぅぅ……！ 胃が……燃える……！ 佐藤様……何を……何を召し上がっておられるのですかぁぁぁ！！」

　三人はカメラの前で、顔を真っ赤にして転げ回った。 威厳ある首脳会談は、一瞬にして「激辛我慢大会」の会場と化した。

『Ｗａｔｅｒ！！ Ｉｃｅ！！』

『水！ 氷水！ あとラッシー！ ラッシーはないか！！』

　側近たちが右往左往する中、画面の向こうでマクガイアが涙目で叫ぶ。

『くそっ……！ これは日本の「化学兵器」による攻撃か！？ 五十嵐！ 貴様、我々を毒殺する気か！！』

「ち、違いますぅぅ！ 私も被害者ですぅぅ！ 辛い！ 唇がタラコになりそうだぁぁ！」

　五十嵐はハンカチで口を押さえながら絶叫した。 こんなことで外交問題に発展してはたまらない。 彼は必死に叫んだ。

「内調！！ 早く佐藤様を止めろ！！ あのままでは、佐藤様の尻が……いや、我々３人の『お尻』が、明日の朝に死を迎えるぞ！！」

　＊＊＊

　食堂の佐藤は、戦っていた。 汗だくになりながら、スプーンを動かし続けている。

（くっ、辛い……！ でも、完食すれば無料券だ！）

　半分まで食べたところで、意識が飛びそうになる。 だが、ここで諦めたら「ドッキリ成功」の看板を持ってスタッフが出てきてしまう。 最後までやり遂げてこそ、スターだ。

「うおおおおお！」

　佐藤はラストスパートをかけた。 残り半分を、流し込むように一気食いする。

　＊＊＊

「Ｎｏｏｏｏｏｏｏｏｏ！！」

「止めてくれぇぇぇぇ！！」

　三首脳の絶叫が重なった。 口の中への連続爆撃。 胃袋へのナパーム投下。 彼らは涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、デスクに突っ伏した。

「……死ぬ……」

「……遺言を……」

　世界最強の男たちが、カレー一杯で虫の息になった、その時。

「……ぷはーっ！ ごちそうさま！」

　佐藤がコップの水を一気に飲み干し、さらにセットの「マンゴーラッシー」を喉に流し込んだ。

　甘く冷たいヨーグルトの風味が、荒れ狂う口内を優しく鎮火していく。 灼熱地獄に、恵みの雨が降った瞬間だった。

　＊＊＊

『……はぁ……はぁ……助かった……』

『……生き返った……』

　モニターの中の三人は、抜け殻のようになって椅子にもたれかかっていた。 全員、唇が倍くらいに腫れ上がり、顔は汗でドロドロだ。 もはや首脳会談どころではない。

　五十嵐は、震える手でマイクのスイッチを入れた。

「……本日の会談は……これにて終了とします……」

『……異議なし』

『……解散』

　三人は無言で通信を切った。 彼らの心には、新たな教訓が刻まれた。 「佐藤健二のランチタイムには、決して重要な予定を入れてはならない」

　＊＊＊

　一方、佐藤。

「ふぃ〜、食った食った」

　私は空になった皿をおばちゃんに返却した。 達成感でいっぱいだ。

「はい、これ無料券ね。……あんた、顔真っ赤だよ？ 大丈夫？」

「ははは、最高の刺激でしたよ」

　私はおばちゃんにウインクし、無料券を受け取った。 きっと今の「完食シーン」には、「※特別な訓練を受けています」というテロップが入るに違いない。

「さて、午後も仕事頑張るか」

　私は燃えるような胃袋をさすりながら、意気揚々とオフィスへ戻っていった。 明日の朝、トイレで「第二の悲劇（お尻のリンク）」が世界を襲うことになるのだが……それはまた、別のお話。

　＊＊＊

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