「いやぁ、極楽極楽」

　私は湯上がりのコーヒー牛乳を片手に、ふかふかのソファに沈み込んだ。

　ここは箱根の奥地にある超高級老舗旅館『天照（あまてラス）』。

　一泊数十万円はくだらない、政財界のＶＩＰ御用達の宿だ。「一日三組限定」という超・排他的な宿で、予約は数年待ちと言われている。

　なぜしがない係長の私がこんな場所にいるのかと言えば、商店街の福引きで「特賞」を当てたからだ。

　ガラガラを回したら、見たことのない金色の玉がコロンと出てきて、商店街会長が腰を抜かしていた。 最近の私のくじ運は、本当に神がかっている。

「それにしても、静かだなぁ」

　妻と娘は「エステに行ってくる」と言って部屋を出て行った。 私は一人、迷路のような館内を散策することにした。

　廊下には重要文化財級の壺が飾られ、窓からは雄大な富士山が一望できる。 三組限定というだけあって、他の客の気配は全くない。 静寂に包まれた贅沢な空間だ。

「ん？ 自販機はどこだ？」

　私は風呂上がりの炭酸を求めて、奥へ奥へと進んでいった。 途中、「関係者以外立入禁止」と書かれた札があった気もするが、トイレに行きたくて見落としてしまった。

　すると、一番奥まった場所にある「特別貴賓室」の前で、二人の外国人が小声で揉めているのが見えた。

「Ｎｏ！ 違う、お前が間違っている！」

「不同意（プートンイー）！ 私は認めんぞ！」

　英語と中国語だ。 二人はしきりに周囲をキョロキョロと警戒している。

（ははん、なるほど）

　私はピンと来た。 あれはたぶん、退屈な宴会か、あるいは怖い奥さんから逃げ出して、こっそりタバコでも吸いに来たに違いない。

　

　「一日三組限定」だから、私たち以外の残りの二組のお客さんだろう。 男というのは、国籍を問わず窮屈な生き物なのだ。 私もよく、親戚の集まりから逃げ出してトイレに籠もることがある。 私は二人に、妙な親近感を覚えた。

　一人は金髪の大柄な白人男性。フライトジャケットを着ていて、まるでハリウッド映画の軍人みたいだ。 もう一人は小柄な老紳士。人民服のような立ち襟の服を着て、長い髭を蓄えている。

（言葉が通じなくて喧嘩してるのかな？）

　私が助け舟を出そうか迷っていると、二人の様子が急変した。

「ウッ……！」

「グゥッ……！」

　二人が同時に胸を押さえ、その場にうずくまったのだ。 顔色が悪い。白人男性の方は脂汗を流し、老紳士の方は唇が紫色になっている。

（まずい、急病か！？）

　私は慌てて駆け寄った。 言葉は通じなくても、困っている人を見捨てるわけにはいかない。

「アー・ユー・オーケー？ 大丈夫ですか？」

　声をかけると、白人男性が苦しげに私を見上げた。

「メディスン……マイ・ハート……（薬を……心臓が……）」

「胃痛（ウェイ・トン）……薬……」

　老紳士の方も胸を掻きむしっている。 どうやら、二人とも持病の発作らしい。 こんな山奥で救急車を呼んでも時間がかかる。私は覚悟を決めた。

「オーケー、リラックス。アイ・アム……マッサージ・マスター！」

　私の怪しい中学英語が通じたのか、二人は怪訝な顔をした。 構うものか。私は両手を広げ、二人の背中に同時に手を当てた。

　ドクン！！

　衝撃が走った。 いつもの熱だが、今日は桁違いだ。 まるで巨大なダムが決壊したような、凄まじいエネルギーの奔流。 私の体力が、ごっそりと持っていかれる感覚。

（うわ、きっつ……！ この二人、めちゃくちゃ疲れてるぞ！？）

　世界の重圧を一身に背負っているかのような、鉛のような疲労感。 何億人もの期待と憎悪を受け止めているような、魂の重み。 ただの観光客にしては、背負っているものが重すぎる。

　私は歯を食いしばり、必死におまじないを唱えた。 相手は外国人だ。英語のほうが効くかもしれない。

「ペイン、ペイン、ゴー・アウェイ！（痛いの痛いの、飛んでいけ！）」

　数秒後。 私の掌から熱が引いた。 同時に、二人の呼吸が穏やかになった。

「……Ｏｈ？」

「……なんだ？」

　二人が顔を見合わせた。 白人男性が、信じられないという顔で自分の胸をさすっている。

「消えた……痛みが消えた……まるでスーパーマンになった気分だ！」

「ありえない……私の不整脈と胃潰瘍が……消えている？」

　老紳士も立ち上がり、軽いステップを踏んでいる。 どうやら完治したようだ。

「グッド！ テイク・ケア！（よかった！ お大事に！）」

　私はサムズアップをして見せた。 これ以上ここにいると、言葉も通じないし面倒だ。

　それに、なんだか奥からＳＰっぽい黒服たちが走ってくる足音が聞こえる。 怒られる前に退散しよう。

　私は颯爽とその場を立ち去った。

「ウェイト！ フー・アー・ユー！？（待て！ 君は誰だ！？）」

　背後で白人男性が叫んでいたが、私は振り返らずに答えた。

「アイ・アム・ア・サラリーマン！」

　やっぱり、人助けは気持ちがいいな。 私は自販機でコーラを買い、鼻歌交じりで部屋に戻った。

　＊＊＊

　残された二人。

　アメリカ合衆国大統領・アーサー・マクガイア。 中華連邦国家主席・王 偉（ワン・ウェイ）。

　この旅館では、世界情勢を左右する「米中極秘首脳会談」が行われていたのだ。 本来なら全館貸切にするところを、カモフラージュのために「一般客（実は厳選されたエキストラの予定だったが、手違いで佐藤が当選した）」を一組だけ入れていたのが運の尽きだった。

　二人は休憩中、ＳＰの目を盗んで「本音の密談」をするために廊下に出たところで、持病の発作（激務による過労）を起こしたのだった。

「……おい、王よ。感じるか？」

　マクガイアが、流暢な英語で問いかける。

「ああ、マクガイア……。感じるぞ。体の中に、熱い『芯』が通ったようだ」

　王もまた、英語で答えた。 二人は戦慄していた。 長年の激務でボロボロだった体が、全盛期の若さを取り戻している。 そして何より、政治家特有の直感が告げている。 「あの男（サラリーマン）と、命が繋がった」と。

　その時だった。

「――っ、あつッ！！」

　廊下の角を曲がった先で、自販機のホットコーヒーを取り出そうとした佐藤が、うっかり指先を熱い缶に触れてしまった。 ほんの少し、アチッとなった程度だ。

　しかし。

「「ＨＯＴ（アチ）ッ！！！？」」

　マクガイアと王が、同時に絶叫した。 指先に、マグマに突っ込んだような激熱の激痛が走ったのだ。

「Ｆｘｘｘ！！ 指が溶けたぁぁぁ！！」

「熱い！ 業火だ！ 私の指が燃えているぅぅ！！」

　二人は氷の入ったシャンパンクーラーに指を突っ込み、ハアハアと肩で息をした。 指は無事だ。火傷の痕すらない。 だが、あの痛覚の共有は現実だった。

　ＳＰたちが血相を変えて駆けつけてくる。 「大統領！ 主席！ 敵襲ですか！？」

　二人は顔を見合わせ、即座に理解した。

「……日本だ」 マクガイアが低い声で唸る。

「日本政府め。この『生体兵器（ヒーラー）』を隠し持っていたのか……。だから五十嵐のやつ、最近やけに強気だったわけだ」

「……マクガイア大統領」 王が目を細め、不敵に笑った。

「あの男、サラリーマンと言ったな。……値段はいくらだろうか？」

「ふん。ドルで頬を叩けば落ちるだろう。……あの男は我々が保護（確保）する」

　米中トップの思考が一致した。 外交問題ではない。 これは、自らの「寿命」をかけた争奪戦だ。

「ＣＩＡ長官を呼べ！！ 直ちにあの男の身元を特定しろ！！」

「国家安全部の総力戦だ！！ 日本から出国させるぞ！！」

　平和な温泉旅館の裏で、第三次世界大戦の火蓋が切って落とされた。 世界最強の二大国が、一人の「おじさん」を巡って動き出したのである。

　＊＊＊

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