「……狭いな。ここは捕虜の収容施設か？」

　

　それが、俺の部屋に入った勇者様の第一声だった。

　

　都内某所、築三十五年、家賃四万五千円の木造アパート『ひだまり荘』。

　

　六畳一間の和室に、申し訳程度のキッチンと三点ユニットバスがついただけの、俺の城だ。

「収容所じゃねえよ。日本の標準的な単身者用住居だ」

「嘘をつけ。アステリアの王都の馬小屋でも、もう少し天井が高かったぞ」

「馬小屋以下で悪かったな！」

　

　セレスは興味深そうに、部屋の中をウロウロと歩き回っている。

　

　ボロボロの鎧と、薄汚れた銀髪。

　

　生活感あふれる俺の畳部屋に、ファンタジーの住人が土足で上がり込んでいる光景は、猛烈にシュールで頭が痛くなる。

「おい、土足厳禁だ。その鉄靴（グリーブ）を脱げ」

「なぜだ？　緊急時に即応できなくなるぞ」

「日本の床は柔らかいんだよ。畳が死ぬ」

　

　俺は無理やりセレスを玄関（といっても一畳もないスペースだが）に座らせ、重厚な金属製のブーツを脱がせた。

　

　ガシャリ、と重い音が響く。

　

　剥き出しになった彼女の素足は、傷だらけだが白く、驚くほど小さい。

　

……こんな足で、あの大地を踏破してきたのか。

「ふん。まあいい。狭いということは、死角が少ないということだ。防衛拠点としては悪くない」

　

　セレスは裸足でペタペタと畳の上を歩くと、部屋の隅（コーナー）に陣取った。

　

　壁を背にする位置取り。

　完全に戦場の癖だ。

「さて、まずはその血と泥を落とせ。風呂だ」

「フロ？　ああ、湯浴みか。川はどこだ？」

「川なんかねえよ。こっちだ」

　

　俺はユニットバスの扉を開けた。

　湿気たカビと、安い芳香剤の匂いが混じる狭い空間。

　

　セレスは中を覗き込み、目を白黒させた。

「なんだこの白い箱は。棺桶か？」

「浴槽（バスタブ）だ。ここにお湯を溜めて入るんだよ」

「オユ？　薪もないのにどうやって沸かすんだ？」

「こいつを使うんだよ」

　

　俺は給湯パネルのスイッチを押し、シャワーの蛇口を捻った。

　

　ボッ、という着火音と共に、ザァァァーッ！　と勢いよく温水が噴き出す。

　

　それを見た瞬間、セレスが腰の剣に手をかけ、バックステップで畳まで退避した。

「ッ！？　水魔法か！　罠だな！？」

「違うわ！　ただのお湯だ！　攻撃判定はない！」

　

　いちいち反応が大袈裟すぎる。

　

　俺はため息をつきながら、蛇口を閉めた。

　

　湯気が狭い浴室に充満し、鏡を曇らせる。

「いいか、ここを捻ればお湯が出る。こっちのボトルが髪用、こっちが体用だ。……使い方は分かるか？」

「……未知の機構（システム）だが、まあやってみよう」

「よし。じゃあ俺は外にいるから、ゆっくり洗ってこい」

　

　説明を終え、俺が浴室を出ようとした時だった。

　

　ガチャリ、と硬質な音がした。

　

　振り返ると、セレスが俺の目の前で――聖鎧の留め具に手をかけていた。

「……は？」

「ん？　どうしたトウヤ。背中のバックルが錆びていて外れん。手伝ってくれ」

「お前、なんで俺がいる前で脱ごうとしてるんだよ！」

「どうしてって……入浴するなら装甲をパージするのは当然だろう？」

　

　キョトンとした顔。

　

　蒼い瞳に、一切の羞恥心がない。こいつ、本気で言ってるのか。

「いや、脱ぐのはいいけど！　俺が出て行ってから脱げよ！　異性だぞ！？」

「は？　何を今さら」

　

　セレスは呆れたように肩をすくめた。

「戦場では同じ天幕で雑魚寝していただろう。川で行水した時だって、トウヤは見張りをしてくれていたじゃないか。何を恥ずかしがることがある」

「あれは！　極限状態だったからノーカンなんだよ！　ここは平和な日本だ！　『恥じらい』という概念を思い出せ！」

「ハジライ……？　それは防御力を上げるバフスキルか？」

「違う！　もういい、俺は出るぞ！」

　

　俺は顔を真っ赤にして、逃げるように背を向けた。

　

　だが。

「待てトウヤ！　行くな！」

「なんだよ！」

「……この『シャワー』とかいう水魔法の制御、私には難しそうだ。温度調節をミスして火傷するかもしれん」

「…………」

　

　セレスが不安そうにシャワーヘッドを見つめている。

　

　……確かに。

　

　異世界の住人に、いきなり昭和のバランス釜みたいな給湯器を使わせるのは危険か。熱湯が出たら大惨事だ。

　

　それに、あの鎧の下にある傷の手当ても必要だろう。

「……はぁ。分かったよ」

　

　俺は観念した。

　

　ここで意地を張って、セレスに怪我をさせる方が面倒だ。

「俺が温度を見てやる。ただし！」

　俺は棚からタオルをひっつかみ、セレスに投げつけた。

「絶対にこっちを向くなよ！　あと、大事なところはそれで隠せ！　いいな！」

　　　　　　　　　　♦︎

　地獄の入浴タイムだった。

　狭いユニットバスに、男と女が二人きり。

　

　湿気と熱気で、思考が麻痺しそうになる。

　俺は目を半開きにして（直視はできない）、セレスの背中にシャワーを当てていた。

　

　銀色の髪が、お湯を含んで黒く濡れそぼる。

　

　彼女が身じろぎするたびに、白い肌から水滴が滑り落ちる。

「うむ……トウヤの指使いは相変わらず絶妙だな。戦場の垢が落ちていくようだ」

「喋るな。集中力が切れる」

　

　俺は無心でシャンプーを泡立てた。

　

　指先に触れる頭皮の感触。

　

　そして、視界に入ってくる背中。

　そこには、無数の傷痕（スカー）があった。

　

　肩口には、オークの斧をかばった時の裂傷痕。

　脇腹には、魔法攻撃による火傷のケロイド。

　

　その全てが、俺を守るために、あるいは俺の作戦を遂行するために、彼女がその身に刻んだ「勲章」だ。

　

　普通の女子高生なら、絶対に持っていない傷。

　綺麗な肌を台無しにする、醜い傷。

　

　だけど俺には、それが何よりも尊く、そして痛々しく見えた。

「……背中、流すぞ」

「ああ、頼む」

　

　俺はスポンジで、その傷痕をなぞるように洗った。

　優しく、壊れ物を扱うように。

「……くすぐったいぞ、トウヤ」

「我慢しろ」

　

　こいつの体は、俺が責任を持ってメンテナンスしなきゃならない。

　

　それが、彼女を戦場に連れ回した「相棒」としての義務だ。

　

　俺は湧き上がる劣情を理性の檻に叩き込み、ただの「洗浄マシーン」と化してその場を乗り切った。

「……おい、トウヤ。顔が赤いぞ？　のぼせたか？」

「お湯が熱いだけだよ！　さっさと上がれ！」

　　　　　　　　　　♦︎

　風呂上がり。

　

　さっぱりしたセレスは、文字通り「一皮むけた」ような輝きを放っていた。

　

　血と泥が落ちた肌は、透き通るような白磁色。

　濡れた銀髪からは、俺が普段使っている安いメンソールシャンプーの香りが漂っている。

　

　問題は、着る服がないことだった。

　

　彼女の鎧とインナーはボロボロで、血生臭くてとても着られる状態じゃない。

「仕方ない。とりあえず、これを着とけ」

　

　俺はタンスから、一番大きめの黒いＴシャツと、ジャージのハーフパンツを引っ張り出した。

　

　セレスはそれを不思議そうに広げる。

「随分と薄くて柔らかい布だな。綿（コットン）か？　これでは矢の一本も防げんぞ」

「部屋着だからな。防御力なんてゼロでいいんだよ。ほら、着てみろ」

　

　セレスは素直に袖を通した。

　俺のサイズだから、当然ブカブカだ。

　

　Ｔシャツの裾は太ももの半分まで届き、広い襟ぐりからは、華奢な鎖骨が露わになっている。

　

　いわゆる「彼シャツ」状態。

　

　……破壊力が強すぎる。

　

　俺は視線のやり場に困り、カレンダーの方を向いた。

「うむ。動きやすいな。それに……」

　

　セレスはＴシャツの襟元を掴み、くんくん、と鼻を鳴らした。

「この服、トウヤの匂いがする」

「っ！？　あー、悪い。洗濯はしてあるんだが、俺のお下がりだからな」

「いや、悪くない」

　

　セレスはとろんとした目で、Ｔシャツに顔を埋めた。

「戦場で、トウヤの背中に隠れていた時と同じ匂いだ。……すごく、落ち着く」

「…………」

　

　無自覚。

　完全なる無自覚だ。

　

　こいつは「安心する」と言っているだけで、そこにエロい意味も恋愛感情もない。ただの「巣の匂い」を確認する動物的な行動だ。

　　

　だからこそ、タチが悪い！

　俺の心臓が早鐘を打っていることに気づきもしないで、セレスは無防備に大あくびをした。

「ふぁ……。風呂に入ったら急に眠気がきたな。トウヤ、寝床の確保を頼む」

「俺は床に布団を敷くから、お前はベッドを使え」

「断る」

　

　即答だった。

　

　セレスは鋭い目で俺を睨んだ。

「見知らぬ敵地（ニホン）で、戦力を分散させる馬鹿がどこにいる。各個撃破されたらどうするんだ」

「されねえよ！　ここはオートロックもついた現代建築だぞ！」

「甘いな、トウヤ。暗殺者（アサシン）のお前なら分かるだろう？　鍵など、プロにかかれば紙切れ同然だと」

　

　セレスは真剣な顔で俺に詰め寄ると、俺のジャージの裾をギュッと握った。

　

　その指先が、わずかに震えている。

「頼む、トウヤ。……お前が近くにいないと、索敵範囲が確保できない」

　

　それは建前だ。

　こいつはただ、怖いのだ。

　

　見知らぬ世界にたった一人。俺との繋がりが切れたら、自分がどこかへ消えてしまいそうな不安。

　

　最強の勇者の仮面の下にある、迷子のような弱さ。

　

　それを感じ取ってしまったら、俺にはもう拒否権なんてなかった。

「……はぁ。分かったよ」

「本当か！」

「ああ。ただし、背中合わせだ。いいな？」

「異存はない。一番効率的な陣形だ」

　

　効率とかじゃない。

　俺が俺の理性を保つための、ギリギリの防衛線だ。

　

　数分後。

　

　狭いシングルベッドの上で、俺たちは背中合わせに横になった。

　

　軋むスプリング。

　

　背中に感じる、セレスの体温。柔らかさ。

　トクン、トクン、と彼女の心音が伝わってくる。

「……おやすみ、トウヤ」

「……おう、おやすみ」

　

　すぐに、彼女からはスースーという安らかな寝息が聞こえてきた。

　

　早すぎるだろ。どんだけ俺を信用してるんだ。

　

　いや、俺を「男」として見ていないだけか。

　

　俺は天井を見上げながら、これから始まる前途多難な生活を思って、深くため息をついた。

　

　明日からは、生活費を稼ぐために動かなきゃならない。

　

　現代日本には魔王はいないが、「家賃」と「食費」という最強の敵がいるのだから。

　

　こうして、俺と元勇者の同居初夜は、何事もなく（精神的には大ダメージを負って）過ぎていった。

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