「……チッ。空気が不味い」

　

　それが、再契約を結んだ直後の勇者様の第一声だった。

　

　セレスは不愉快そうに鼻に皺を寄せ、油断なく路地裏の暗がりを睨みつけている。

「魔素（マナ）が枯渇しているな。これでは広範囲殲滅魔法（ストラテジック・ブレス）は撃てんぞ。トウヤ、お前の隠蔽スキルはどうだ？」

「問題ない。俺の『影』は魔力依存じゃないからな。……それより、その物騒な単語を二度と口にするな」

「フン。陰気なスキルだけは達者なことだ」

　

　憎まれ口を叩きながら、セレスは当然のように俺の背後に回った。

　

　ピタリと背中を合わせるのではなく、正確に二メートル後方。

　

　俺を先頭（斥候）にして、自分は殿（しんがり）を務め、後方からの奇襲に対処する隊形だ。

　

　……腹が立つが、動きに無駄がない。

　

　俺たちは三年間、嫌というほどこのフォーメーションでダンジョンの死線を潜り抜けてきたのだ。

「行くぞ。こんなゴミ捨て場で夜明かしする趣味はない」

「指図するな。雇い主は私だぞ」

「金を出してるのは俺だ」

　

　俺は溜息をつき、薄汚れた路地裏を歩き出した。

　

　時刻は深夜二時過ぎ。

　

　ここは新宿あたりの繁華街だろうか。遠くからパトカーのサイレンと、酔っ払いの喧騒が聞こえる。

　

　とりあえず、コンビニで水と食料を調達して、俺のアパートへ向かう。それが最適解だ。

　

　だが、現実はそう甘くなかった。

　

　路地裏を抜け、表通りに出ようとしたその瞬間。

　

　強烈な白い光が、俺たちの網膜を焼いた。

「――おい、そこの二人！　止まりなさい！」

　

　ＬＥＤライトの直射。

　

　目を細めると、制服を着た二人の男が立っていた。自転車に乗った警察官だ。

　

　深夜の路地裏から、ボロボロの鎧を着た銀髪美少女と、血で汚れた服の男が出てくれば、職務質問されるのは自然の摂理だ。

「うわっ、凄い格好だな……。君たち、何か事件か？　その血は……」

　

　警官の一人が、心配そうに歩み寄ってくる。

　

　まずい。セレスの鎧にへばりついている赤黒い汚れは、バトルで浴びたドラゴンの返り血だ。ルミノール反応が出たら言い逃れできない。

　

　俺が適当な嘘（ハロウィンの練習で転んだ、とか）を考えようとした、その時。

　

　背後で、カヂリ……と金属音が響いた。

　俺の背筋が凍りつく。

　

　その音は、セレスが「敵」を認識した時に、剣の鯉口を切る音だ。

「――おい、トウヤ」

「……なんだ」

「前方の二人、妙な制服を着ているな。この街の衛兵か？」

　

　セレスの声は、鈴が鳴るように美しいが、感情が欠落していた。

　

　完全に「勇者モード」の声だ。

「装備が貧弱すぎるぞ。腰に下げているのは……短い棍棒（メイス）と、小口径の魔道具（つつ）か？　魔力反応もなし。……殺（や）るか？」

「殺るな馬鹿ッ！！」

　

　俺は叫ぶと同時に、スキルを発動した。

　

　――固有スキル『影縛り（シャドウ・バインド）』。

　

　街灯によって伸びた俺の影が、生き物のように鎌首をもたげ、抜剣しようとしていたセレスの手足を瞬時に拘束した。

「ッ！？　貴様、裏切る気か！？」

「違う！　あれは敵じゃない！　『警察』といって、治安を守る組織だ！」

「治安維持部隊だと？　ならなぜ、善良な市民である我々に威嚇の光を向けた！　敵対行動だろう！」

「確認しただけだ！　頼むから常識をアップデートしてくれ！」

　

　セレスが俺の影を引きちぎろうと暴れる。

　

　ミシミシと影が悲鳴を上げる。なんて馬鹿力だ。竜の鱗すら素手で引き剥がす腕力だぞ、強化魔法なしで抑え込めるか怪しい。

　

　一方、警官たちは俺たちのやり取りを見て、完全にドン引きしていた。

「き、君たち……ちょっと署まで来なさい。薬物検査もしようか」

「あー、もう！　これだから脳筋と組むのは嫌なんだ！」

　

　俺は決断した。

　

　帰還初日に逮捕、しかも元勇者が公務執行妨害（物理）で国家権力と戦争を始めるよりは、逃亡犯になった方がマシだ。

　

　俺たちの戦う相手は、日本の法律じゃない。

「逃げるぞセレス！」

「は？　なぜ雑魚相手に逃げねばならん！」

「命令だ！　金が欲しけりゃ従え！」

　

　俺は拘束を解くと同時に、セレスの手首を掴んで走り出した。

　

　身体強化（フィジカル・ブースト）。

　

　ダンッ！　とアスファルトを蹴り抜き、一気にビルの配管へ飛びつく。

「おい、離せ！　汚い手で触るな！」

「文句を言うな！　舌を切るぞ！」

　俺たちは軽業師（アクロバット）のように外壁を駆け上がり、ビルの屋上へと躍り出た。

　

　眼下に広がる東京の夜景。

　

　無数の光の海を見て、セレスが一瞬だけ息を呑んだのが分かった。

「……眩しいな」

「ああ。電気代の無駄遣いだよ」

　

　感傷に浸る間もなく、俺たちは屋上を疾走する。

　

　ビルからビルへ。

　

　かつて魔王城への潜入ルートで見せた連携。

　

　俺が着地点を指差し、セレスがそれに合わせて跳ぶ。互いに口汚く罵り合っているのに、呼吸だけが恐ろしいほど合致しているのが、どうしようもなく腹立たしい。

　

　俺たちはもう、一人じゃ戦えない体にされちまったのか。

　

　十分ほど走り続け、追っ手を撒いた俺たちは、人気のない公園の植え込みに滑り込んだ。

　深夜の公園は静寂に包まれている。

「……はぁ、はぁ。最悪だ」

　

　俺はベンチに倒れ込んだ。

　

　帰還早々、指名手配犯のような扱いだ。これじゃあ異世界で賞金首になっていた頃と変わらない。

　

　隣では、セレスが涼しい顔で呼吸ひとつ乱していない。

「脆弱（ぜいじゃく）だな、トウヤ。あの程度の運動で息を上げるとは。やはり前衛は私で正解だったな」

「うるせえ。誰のせいで走ったと思ってるんだ」

「お前の指示ミスだ。初動で『あの敵は殺してはいけない』と情報共有しておけば、無力化（ミネウチ）で済ませたものを」

「警官相手に峰打ちをするな！」

　

　だめだ、会話が通じない。

　

　俺は頭を抱えた。

　

　こいつを野放しにするのは、核弾頭のスイッチを猿に持たせるようなものだ。

　

　やはり、俺が首輪（契約）をつけて管理するしかないのか。

　

　平和な日常？　無理だろ、これ。

「……おい。それよりトウヤ、契約の履行を頼む」

「あ？」

「兵糧だ。腹が減って動けん」

　

　見ると、公園の入り口にあるコンビニの明かりを、セレスがじっと凝視していた。

　

　さっきまでの殺気はどこへやら、今の彼女はただの腹ペコな駄犬だ。

　

　腹の虫が盛大に鳴っている。……勇者の威厳はどうした。

「……はぁ。待ってろ」

　

　俺はコンビニに入り、温かい肉まんと水を二つずつ買った。

　

　店員が俺の汚れた服を見てギョッとしていたが、「劇団員です」という顔で押し通した。日本の「空気を読む」文化に感謝だ。

　

　公園に戻り、セレスに肉まんを投げる。

「食え。日本の携行食だ」

「ほう……温かいな。毒見は済んでいるのか？」

「入ってねえよ」

　

　セレスは疑り深そうに匂いを嗅ぎ、それから恐る恐る一口かじった。

　

　サクッ、という音と共に湯気が立ち上る。

　

　瞬間。

　彼女の蒼い瞳が、カッと見開かれた。

「……ッ！？」

　

　お、感動したか？

　

「美味しい！」と笑顔を見せるか？

「……フン。悪くない」

　

　セレスは口元の肉汁を拭い、すました顔で言った。

「外皮の柔らかさと、内部の肉餡のバランス……計算されているな。アステリアの王宮料理には劣るが、野戦食にしては及第点を与えてやろう」

　

　そう言いながら、彼女は猛烈な勢いで肉まんをハフハフと頬張っている。

　

　口の端にタレがついているぞ。

　尻尾があったら千切れんばかりに振っているのが見えるようだ。

　

　言葉は可愛くないが、行動は正直すぎる。こいつのこういう所が、昔から調子狂うんだよな。

「素直に美味いって言えよ」

「勘違いするな。空腹は最高のスパイスというだけだ。……おかわりはあるか？」

「ねえよ。行くぞ」

　俺は立ち上がった。

　

　東の空が白み始めている。

「どこへ行く？　野営地の確保か？」

「俺の家だ。とりあえずシャワーを浴びて、その血生臭い鎧をどうにかする」

「私の拠点はどうする」

「俺の部屋だ。……金がないんだろ」

「チッ。仕方ないな」

　

　セレスは不満そうに舌打ちをしたが、その足取りは軽かった。

　

　俺の後ろ、正確に二メートル後方。

　

　彼女は周囲を警戒しながらついてくる。

「おいトウヤ。右前方の電柱、カラスがいるぞ。撃ち落とすか？」

「やめろ」

「左後方、新聞配達のバイク。殺気はないが、速度が出ている。迎撃準備を……」

「無視しろ」

「なんだ、平和ボケしたか？　その隙だらけの背中、刺されても知らんぞ」

　

　セレスが嘲笑うように言う。

　

　俺は振り返らず、肩越しに答えた。

「刺されないよ」

「なぜ断言できる」

「お前が後ろにいるからな」

　

　一瞬、背後の気配が固まったのが分かった。

　だが、すぐに「……フン」という鼻息と、小さく剣の柄を握り直す音が聞こえた。

　

　信頼なんかじゃない。

　

　ただの事実確認だ。

　

　こいつは性格は最悪だが、仕事だけは完璧にこなす。俺の背中を守ると契約した以上、神だろうが悪魔だろうが通しはしないだろう。

　

　だから俺は、ポケットに手を突っ込んで、無防備に前だけを見て歩くことができる。

　

　……先が思いやられる。

　

　俺の望んだ「平穏な日常」は、どうやら世界最強の相棒によって、粉々に粉砕されたようだった。

　

　こうして、俺と元勇者の同居生活は、最悪のサイレン音と共に幕を開けたのだった。

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