世界を救った報酬にしては、あまりにも硬すぎる地面だった。

「ぐ、ぅ……ッ！？」

　

　肺から空気が強制的に絞り出される。

　背中には冷たいアスファルトの感触。

　

　そして何より、俺の腹の上には、世界で一番重くて、世界で一番性格の悪い「質量」が乗っかっていた。

「……おい。いつまで人の腹をクッションにしている気だ」

　

　俺が呻くように言うと、頭上から絶対零度の声が降ってきた。

「黙れ。着地の衝撃を分散させただけだ。感謝しろ、暗殺者（アサシン）」

「退けよ、勇者（サマ）。重いんだよ」

　

　俺は痛む体を無理やり動かし、自分の上に馬乗りになっている「それ」を乱暴に押しのけた。

　

　カシャン、と硬質な音を立てて、そいつは地面に転がる。

　

　月光を吸い込んだような、透き通る銀髪。

　

　宝石よりも鮮烈だが、今は侮蔑の色を浮かべた蒼穹（そうきゅう）の瞳。

　

　ボロボロに砕けた聖鎧（ホーリーアーマー）を纏った、異世界アステリアの人類最強の英雄。

　『聖光の勇者』セレスティア。

　

　俺の、もっとも反りの合わない「元」ビジネスパートナーだ。

「……チッ。最悪だ。なんで最後の最後で、お前の顔を見なきゃならない」

　

　セレスは俺の顔を見るなり、あからさまに舌打ちをした。

　

　美少女にあるまじき不機嫌面だ。

　

　俺は無視して立ち上がり、周囲を見回した。

　

　鼻を突くのは、魔物の腐臭ではない。排気ガスと湿気が混じった、都市特有の淀んだ臭いだ。

　

　目の前には、明滅する『自動販売機』の人工的な光。

　

　遠くから聞こえる車の走行音と、日本語の看板。

「……間違いない。帰ってきたのか」

　

　日本だ。

　

　俺が夢にまで見た、平和で退屈な故郷。

　

　魔王討伐の瞬間に発動した『次元転移ゲート』は、正しく座標を繋いでくれたらしい。

　

　だが、一つだけ。

　

　致命的な計算違い《バグ》があった。

「……おい、セレス」

「なんだ」

「なんでお前がここにいる？」

　

　俺は冷めた目で元勇者を見下ろした。

「あのゲートは『一人用』だ。異世界人の召喚プログラムを逆再生して、俺だけが帰還するように術式を組んだはずだぞ」

「は？　知るか」

　

　セレスは埃を払いながら、不愉快そうに答えた。

「魔王城が崩壊する寸前、お前の足元の影が膨れ上がっただろう。そこに巻き込まれただけだ。……私だって、好きでついてきたわけではない」

「巻き込まれただと？　俺の影はお前を拒絶する設定にしてたんだがな……」

　

　俺は頭を抱えた。

　

　ありえない。俺の『影移動』スキルは、俺が許可した者しか通さない。

　

　それが破られたということは、コイツの魔力が俺の術式を無理やりこじ開けたか、あるいは――

　

　ダンジョンそのものが、俺たち二人をセットで排出したか。

「……まあいい。ここはどこだ？　アステリアの辺境か？」

　

　セレスが周囲を警戒しながら尋ねてくる。

「日本だ」

「ニホン？」

「俺の故郷だよ。魔法も魔物もいない、科学文明の世界だ」

　

　そう告げると、セレスは一瞬だけ驚いたように目を見開いたが、すぐに興味なさそうに鼻を鳴らした。

「そうか。まあ、魔王は消滅した。場所がどこであれ、私の契約（クエスト）は完了だ。これ以上、お前と馴れ合う理由はない」

「奇遇だな。俺も今から『一般人』に戻る予定だ。ここでお別れだ、勇者様」

「ああ、せいぜい野垂れ死ぬなよ」

　

　セレスは踵を返すと、一度も俺を振り返ることなく、路地裏の出口へと歩き出した。

　

　俺も反対側へ向かおうとして――ふと、足を止めた。

「……おい、セレス。どこに行く気だ」

「どこでもいいだろう。まずは宿を探して、武器の手入れを……」

「日本円、持ってるのか？」

「ニホンエン？」

　

　セレスがピタリと足を止める。

「この世界の通貨だ。まさか、そのゴブリンの血がついた鎧と、折れた剣だけで街を歩く気か？」

「……討伐部位（ドロップアイテム）を換金すれば……」

「ギルドなんてねえよ。警察に通報されて終わりだ」

　

　沈黙。

　

　セレスの背中が、わずかに震えた。

　

　彼女はゆっくりと、錆びついた蝶番（ちょうつがい）のような動きで振り返った。

「……トウヤ」

「なんだ」

「お前、金を持っているのか？」

「あるぞ。当面の宿代と飯代くらいはな」

　俺がポケットから財布を出して振ってみせると、セレスの瞳が揺らいだ。

　

　プライドと、生存本能の天秤。

　

　最強の勇者は、数秒間の葛藤の末、屈辱に顔を歪ませて俺の前に戻ってきた。

「……契約だ、トウヤ」

　

「あ？」

「私を雇え。私がこの世界の常識を覚えるまで、衣食住を保証しろ」

「なんで俺がお前の面倒を……」

「その代わり！」

　

　セレスは俺の胸倉を掴み、食い気味に叫んだ。

「お前の護衛をしてやる！　この世界にどんな敵がいるか知らんが、私の剣でお前を守ってやる！　これなら文句ないだろう！」

「……はぁ」

　

　俺は深く、長く溜息をついた。

　

　一人用のゲートに無理やり割り込んでおいて、この態度。

　

　だが、この世間知らずの戦闘狂を日本の路上に放てば、一時間後にはニュース速報が流れる未来が見える。

「……分かったよ。再契約だ」

「交渉成立だな」

　

　セレスは不敵に笑うと、汚れた手を俺に差し出した。

　

　握手ではない。

　

「さっさと金をよこせ」というジェスチャーだ。

「勘違いするなよ。俺は『平穏』が欲しいんだ。俺の生活を乱したら、即刻契約破棄して追い出すからな」

「フン。善処しよう」

　

　こうして。

　

　最悪の相性で、最高の戦闘力を持つ「元相棒」との、奇妙な同居生活が幕を開けた。

　

　計算外の再会。

　

　俺の安息の日々は、帰還からわずか五分で崩壊した。

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