境界防衛第三隊の夜明けは、湿った霧とともに始まった。

夜明け前。

空はまだ群青色を保ち、太陽の気配は丘の向こうに沈んだままだ。

地面には低く霧が這い、草の先端に水滴が溜まっている。

吐く息は白く、鎧の内側まで冷えが入り込んでいた。

魔族領側、境界防衛第三線。

ここは「前線」でありながら、同時に「何も起こらないこと」を任務とする場所だ。

「……霧が濃いな」

兵士カイは、槍を地面に突き立てながら呟いた。

声を張ることはしない。

この場所では、静けさを乱す方が不安を呼ぶ。

「この時間帯は、いつもこんなもんだ」

隣に立つボルグが、肩をすくめる。

彼は盾役で、背は低いが体格がいい。

境界勤務は五度目だ。

「それより、昨日の通達……」

カイは言葉を切る。

――キメラ出現の可能性あり。

――単独、もしくは複数。

――魔獣ではない。

通達は簡潔だった。

余計な説明はなく、判断材料だけが並べられている。

「正直、眉唾だと思ってた」

カイは視線を霧の向こうへ向けた。

「失われた技術だろ？

　旧戦争期に破棄されたって」

「記録上はな」

ボルグは否定も肯定もしない。

「だが、“存在した”のは事実だ。

　だったら、“残ってる”可能性もある」

その言い方が、妙に現実的だった。

境界では、理屈よりも事実が優先される。

過去に一度でも起きたことは、再び起きうる。

見張り塔の上では、交代要員が双眼鏡を構え、

結界の数値を定期的に確認している。

魔力灯は最低出力。

過剰な威圧は、人間側を刺激する。

「……静かすぎる」

カイの言葉に、ボルグは即座に反応しなかった。

否定しなかったのは、同じ感覚を覚えていたからだ。

境界という場所は、常に「何か」がある。

鳥の声、獣の気配、風の流れ。

それらが消えた時こそ、異常だった。

霧が、わずかに揺れた。

最初は風かと思った。

だが、次の瞬間、地面が震えた。

微弱だが、確実な振動。

不規則で、重い。

「……来るぞ」

カイが呟いた直後、見張り塔から警告が鳴った。

「――接触反応あり！

　大型生命体、複合反応！」

その声が響いた瞬間、霧の奥から影が現れた。

異様な輪郭。

獣の胴体に、鳥の翼。

首は二つあり、それぞれが別の方向を睨んでいる。

キメラ。

報告書で見た図と一致する。

だが、実物は想像以上に大きく、動きに迷いがない。

「迎撃準備！」

隊長の号令が飛ぶ。

魔力弾の詠唱が始まり、投槍が構えられる。

キメラは突進した。

魔力弾が命中し、片方の翼が裂ける。

だが、止まらない。

「効いてねぇ！」

「魔獣じゃない、動きが違う！」

キメラは地面を蹴り、再び跳躍した。

その瞬間、翼が広がる。

「――跳ぶな！」

誰かの叫び。

だが、間に合わなかった。

キメラは宙を裂き、境界線を越えた。

◇

同時刻、人間領側――

国境防衛第七隊。

こちらも夜明け前だった。

霧は同様に濃く、視界は悪い。

だが、緊張の質は違う。

「……来るぞ」

人間兵士ロルフは、矢を番えながら呟いた。

彼らにはすでに情報が回っている。

――魔族領側で、キメラが確認された。

――魔族が旧戦争技術を再利用している可能性あり。

「本気で、あんなもん使う気かよ……」

隣の兵が、吐き捨てるように言う。

霧の向こうで、影が跳んだ。

「――飛んだ！？」

次の瞬間、警告と同時に衝撃が走る。

キメラが着地する。

境界線の内側、人間領だ。

「魔族が越境させた！」

誰かが叫ぶ。

即座に矢と魔術が放たれる。

連携の取れた一斉射。

防衛訓練通りの動きだった。

だが――

「待て！　あれ……」

ロルフの視線が揺れた。

キメラが、魔族兵に噛みついた。

盾役の魔族を叩き潰し、槍兵を爪で引き裂く。

「……敵味方、関係ない？」

混乱が走る。

だが、次の瞬間、キメラがこちらを向いた。

判断は、一瞬で下された。

「関係ない！　止めろ！」

キメラは制御されていない。

だが、それは――

「だからこそ、使ったんだ……！」

ロルフの胸に、怒りが込み上げる。

魔族は制御できない化け物を、境界に放った。

それが魔族兵を襲おうと、結果として越境し、

人間を殺す以上――

「魔族の責任だ！」

矢が放たれ、魔術が炸裂する。

戦場は一気に混乱へ傾いた。

魔族と人間が、同じ化け物を相手にしながら、互いを敵と認識していく。

最終的に、キメラは討伐された。

だが、地面に残ったのは、

魔族と人間、双方の死体だった。

誰が先に攻めたのか。

誰が命令を出したのか。

そんな問いは、この場では意味を持たない。

「……やっぱりだ」

ロルフは、血に濡れた地面を見下ろしながら呟いた。

「魔族は、戦争を始めた」

◇

少し離れた高台。

霧の向こうで、火と魔力が揺れるのを見つめながら、

赤い髪の女は、静かに息を吐いた。

「……思ったより、早いわね」

ヘラーナは、杯を持っていない。

ただ、状況を“見ている”。

魔族も、人間も、同じように殺されている。

その事実が、人間側にどう映るか――

彼女は、よく分かっていた。

「制御できない？

　ええ、そうでしょうね」

それは否定ではない。

「でも、“使った”のは誰か」

ヘラーナは、霧の中で小さく笑った。

命令は出していない。

越境もしていない。

自分は、動いていない。

ただ、“境界の外に置いた”だけだ。

それをどう解釈するかは、見る側の問題だ。

「……さて」

ヘラーナは立ち上がる。

「これで、“何もしていない”は通らなくなった」

戦争は、まだ宣言されていない。

だが、引き返す理由も、確実に減っていた。