魔王と、その勇者

第5章2話　「正当化される侵攻」

人間軍司令部は、地下にあった。

王城の喧騒から切り離され、厚い石壁と鉄扉に守られた空間。

戦時にのみ本格稼働するその部屋は、平時には半ば忘れられた存在だ。

だが今夜、その静寂は役に立たなかった。

魔力灯の白い光が、長机の上に広げられた地図を照らしている。

境界線。

防衛線。

そして、赤い印。

数日前までは存在しなかった印が、

今では複数、無造作に打たれていた。

「――確認する」

総司令官の声が落ちる。

低く、抑制されているが、逃げ場のない響きだった。

「国境第一防衛線周辺にて確認されたキメラは、計3体。2体は討伐済み。1体は魔族領側へ移動後、消息不明」

机の端に控えていた将校が、形式的に頷く。

「被害状況」

「死者58名。重軽傷者は七十二」

報告が終わった瞬間、空気が一段重くなった。

誰もが、その数字を少なくないと判断した。

「……防衛線の内側だな」

現場将軍が、地図を睨みつけたまま言う。

「ええ」

参謀長が補足する。

「警戒はしていました。ですが、キメラの飛行能力と機動力は想定を超えていました」

総司令官は、何も言わずに聞いている。

問いを発しないのは、すでに理解しているからだ。

「次」

「被害の内訳ですが――」

参謀長は、一拍置いた。

「魔族側にも、死傷者が確認されています」

将軍が、勢いよく顔を上げた。

「魔族も、だと？」

「はい。討伐した一体は、魔族の小隊を捕食した痕跡を残しています」

一瞬、場の緊張が別の質へ変わった。

「……敵味方の区別なし、か」

将軍の声には、怒りよりも嫌悪が混じっていた。

「制御できない怪物を……」

言葉が、自然と荒くなる。

「そんなものを使うなんて……！戦争以前の問題だろう！」

参謀長は、反論しない。

事実だからだ。

「キメラは、完全に制御を失っています」

淡々と、だがはっきり告げる。

「狩りの効率は異常に高い。判断速度、攻撃精度、撤退判断。いずれも“個体の意思”で動いている」

「意思、だと？」

「命令系統が存在しません」

参謀長は続ける。

「誘導魔術、遠隔制御、発信源。いずれも確認されていない」

総司令官が、ようやく口を開いた。

「……魔族の正規兵器ではない」

断定ではない。

確認だ。

「はい」

参謀長は頷く。

「ですが、“魔族由来の技術”である可能性は否定できません」

将軍が、机を拳で叩いた。

「だから厄介なんだ！制御できない兵器を放り出して、自分たちは関係ない顔をするつもりか！」

「感情は理解します」

参謀長の声は冷静だ。

「ですが、重要なのは責任の所在ではありません」

「何だと？」

「我々が、被害を受けたという事実です」

一瞬、将軍が言葉を失う。

「……魔族も被害を受けている」

総司令官が、静かに言った。

「それは、判断に影響するか？」

参謀長は、即答しなかった。

一度、地図に視線を落とし、考えを整える。

「感情的には、影響します」

正直な答えだった。

「ですが、戦略的には――ほとんどしません」

「理由は？」

「制御不能な存在を生み出し、それが自陣営をも襲っている。それは――」

言葉を選ぶ。

「統制が崩れている、という証明だからです」

将軍が、苦々しく笑った。

「つまり、余計に危険だってことだな」

「はい」

参謀長は頷く。

「内部ですら抑えられない力を、国境付近に放置している」

総司令官は、ゆっくりと息を吐いた。

「……事故では済まないな」

「ええ」

参謀長が続ける。

「被害規模、発生地点、頻度。いずれも“偶然”として処理できる段階を越えています」

将軍が、低く呟く。

「キメラが越境した時点で……」

「はい」

参謀長は、言葉を重ねる。

「キメラが飛行し、境界線を越えた瞬間、それは“攻撃”として成立します」

「魔族の意思かどうかは、関係ない」

総司令官が、静かに言った。

「受けた側が、そう判断する限りは」

誰も否定しなかった。

被害は、現実に存在する。

死者も、村も、消えている。

「……防衛では、もう足りない」

将軍が、はっきりと言う。

「現場は限界だ。次が来れば、持たん」

参謀長が頷く。

「防衛線を“守る”だけでは、キメラの発生源を断てません」

「発生源が、魔族領内にある以上――」

総司令官は、言葉を切る。

「前に出るしかない、か」

沈黙。

誰も、それを侵攻だとは言わない。

言葉を選んでいるのではない。

そう認識していないのだ。

「これは侵攻ではありません」

参謀長が整理する。

「境界の安定化。脅威の排除。再発防止のための限定行動です」

将軍が、短く笑った。

「都合のいい言い方だが……正しい」

総司令官は、地図を見つめたまま言う。

「制御不能な化け物を使うなど、許されない」

その言葉に、私情はない。

だが、強い確信があった。

「それが、相手の内部事情であろうと関係ない」

参謀長が、最後に念を押す。

「魔族も被害を受けている。だからといって、我々が手を引く理由にはなりません」

「むしろ――」

将軍が続ける。

「相手は、もう“自分たちですら抑えられていない”」

総司令官は、ゆっくりと立ち上がった。

「前に出る」

それは命令でも、宣言でもない。

「境界を回復する。それだけだ」

誰も反対しなかった。

なぜならこの判断は、あまりにも合理的で、あまりにも正しく見えたからだ。

制御不能な災厄を放置することこそが、最大の罪だと彼らは本気で信じていた。

だから、人間軍は動く。

防衛の名の下に。

正義の論理の下に。

そしてその一歩は、

もはや境界を守るためのものではなく――

世界を、次の段階へ押し出す一歩だった。