外縁区は、城下とも荒野とも言い切れない場所にある。

魔王城を中心に広がる都市の“縁”。

外に出れば境界線があり、内へ入れば生活がある。

その中間に、この区画は置かれていた。

ウィルは、護衛を最低限に絞り、アリエルと並んで歩いていた。

舗装は簡素だが整えられている。

黒石の道は城下ほど滑らかではなく、ところどころに補修の跡が残る。

排熱路の影響で地面はわずかに温かく、魔力灯は等間隔ではなく必要最低限に配置されていた。

長居させる場所ではない。

だが、追い立てる場所でもない。

――一時保護区。

そう呼ばれている。

魔族領は避難所ではない。

だが、拒絶の場でもない。

その線を引くのが、四天王の役割だった。

「……増えたな」

視界に入る人影を見て、ウィルは小さく息を吐いた。

樹人族の区画とは別に、簡易居住区がいくつも増設されている。

石と布を組み合わせた獣人族向けの仮設。

日陰を重視した夜行性種族の区画。

地面に直接魔法陣を刻んだ、小種族用の居留地。

統一されていない。

だが、それぞれの“生き方”に最低限合わせている。

彼らは怯えてはいない。

だが、落ち着いてもいなかった。

守られている、という事実は、

同時に「管理されている」という意味を持つ。

ウィルが近づくと、獣人族の一団が視線を向けた。

反射的な警戒だ。

敵意ではない。

「……四天王か」

低く、掠れた声。

話しかけてきたのは、獣人族の男だった。

肩幅が広く、筋肉の付き方からして元は狩人だろう。

だが今は、腰の刃を布で包んでいる。

「噂は、もう回ってるな」

「ここは、居させてもらえる場所なのか？」

直球だった。

礼も遠慮もない。

ウィルは立ち止まり、正面から答える。

「今は、な」

「……“今は”か」

男は鼻で笑った。

「人間の街でも、同じことを言われた」

怒りはなかった。

あるのは、使い古された諦めだけだ。

「ここは人間領じゃない」

ウィルは淡々と告げる。

「だが、無条件で自由でもない。

危険が出れば、配置は変える」

「追い出す？」

「配置換えだ」

言い換えではない。

意味が違う。

男は一瞬考え、肩をすくめた。

「……正直だな」

「嘘をつく意味がない」

ウィルは言った。

「嘘をつけば、次に血が出る」

それで会話は終わった。

感謝も、反発もない。

ただ、理解だけが残る。

理解は信頼ではない。

だが、混乱よりはずっとマシだ。

歩みを進める。

次の区画では、ドワーフ族が地面を叩いていた。

石槌で舗装を確かめ、排熱路の位置を確認している。

「問題は？」

ウィルが声をかけると、年配のドワーフが顔を上げた。

「今のところはな。

だが、深く掘れねぇのが気に食わん」

「地下には排熱路と結界がある」

「知ってる。

壊す気はねぇよ」

ぶっきらぼうだが、筋は通っている。

「なら、別区画を用意する。

深度が取れる場所を回す」

「……いいのか？」

「可能な範囲でな」

それ以上は言わない。

期待を持たせすぎると、後で歪む。

その時、少し離れた場所で声が荒れた。

「だから言ってるだろ！

夜行種は灯りを落とせ！」

「無理だ！

こっちは日照が必要なんだ！」

小種族と昼行性種族の口論だった。

生活リズムの違い。

外縁区では、よくある摩擦だ。

ウィルは歩みを止める。

「魔力灯を二段階に分けろ」

即座に指示を出す。

「夜間はこの区画だけ減光。

代わりに、昼行区画の遮蔽物を増やす」

兵が頷き、動く。

誰も謝らない。

誰も勝たない。

ただ、衝突が消える。

外縁区は、善意で作られた場所ではない。

現実の摩擦を薄めるための緩衝材だ。

だからこそ、感情ではなく判断で動かす。

視線の先に、樹人族の区画が見えた。

根を張るための土。

引かれた水路。

遮蔽物を減らした空。

彼女たちは、静かにそこにいる。

誰かに感謝するでもなく、抗議するでもなく。

ただ、生き延びる準備をしていた。

「……守られている側、か」

小さく呟く。

守る側に立っていると、忘れがちになる。

守られる側は、常に不安定だ。

判断一つで、場所が変わる。

基準一つで、立場が変わる。

その基準を決めるのが、自分だ。

隣で歩調を合わせていたアリエルが、

区画の様子を改めて見回している。

「保護区はどう？」

「大きな問題はない。

小さい不満は、山ほどある」

「正常ね」

アリエルは即答した。

「不満が出ないなら、それは誰かが口を塞いでる」

「……だろうな」

「で？」

アリエルが続ける。

「基準、どうするの」

「今までと同じだ」

ウィルは歩きながら答える。

「越境、無許可攻撃、命令違反は制裁する。

思想や不満は、監視対象に留める」

「増えるわよ」

「分かってる」

線を引けば、必ずそこに人が集まる。

越えようとする者も、試す者も出てくる。

「でも、引かない方が早く壊れる」

ウィルは言った。

アリエルは一瞬だけ黙り、やがて小さく笑う。

「ほんと、面倒な役」

「引き受けた」

その時、通路の向こうで、

兵が短く合図を交わすのが見えた。

会話ではない。

視線と、立ち位置だけのやり取りだ。

ウィルは歩調を緩めない。

だが、その合図の意味は理解していた。

――報告には、まだ上がらない。

だが、動いている者がいる。

区画の奥で、子どもの笑い声が上がった。

どの種族かは分からない。

ただ、今は泣いていない。

それでいい。

魔族領は、今日も回っている。

静かに。

重く。

まだ、境界は越えられていない。

だが、その内側で――

誰かが、基準の外を測り始めていた。