王都の朝は、いつも通りだった。

城門は開き、石畳には早朝の商人たちの足音が響く。

夜露を含んだ冷たい空気の中で、露店は布を広げ、荷を並べ、兵士たちは交代の合図とともに持ち場へ散っていく。

誰もが忙しなく動いている。

だが、その動きに切迫した色はない。

――何も、起きていない。

少なくとも、王都に暮らす人々の目には、そう映っていた。

王都中央に構えられた冒険者ギルドも、いつもと変わらぬ朝を迎えていた。

石造りの建物は重厚で、長い年月を経た壁には無数の傷と補修の跡が残っている。

かつて魔族との戦争が激しかった時代、この場所は平民たちが生き残るための拠り所だった。

今では、その名残は空気の中にわずかに残るだけだ。

掲示板の前には、数人の冒険者が立っていた。

だが貼り出されている依頼の数は少なく、その多くが護衛や雑務に近い内容だった。

国境絡みの依頼は、ほとんど見当たらない。

「……また、保留か」

革鎧の男が、低く呟いた。

「昨日も一昨日も同じだ。魔族関係は全部“様子見”」

槍を背負った冒険者が肩をすくめる。

「王都からの通達だ。刺激するな、ってな」

受付台の向こうで、職員が淡々と補足した。

「正式な依頼としては受けられません。国境周辺の案件は、当面このままです」

「刺激、ねぇ……」

革鎧の男は鼻で笑った。

「向こうが動いてないなら、問題ないって判断だろ？」

「勇者様がいるからな」

別の冒険者が、半ば冗談のように言う。

「いざとなれば、全部あの人が片付ける」

その言葉で、場の空気は自然と収束した。

異論は出ない。

誰もが、それ以上を考える必要はないという顔をしている。

勇者がいる。

それだけで、話は終わる。

「……でもよ」

槍使いが、声を落とした。

「超級の連中、国境の話を一切しないの、気にならねぇか？」

一瞬、周囲の空気が引き締まる。

「超級ってのは……」

革鎧の男が言葉を選ぶ。

「国に雇われてもおかしくない連中だ。単独で戦場をひっくり返せるような」

「勇者を除けば、人間側の最上位だな」

別の冒険者が続けた。

「そいつらが動かないってことは……」

「割に合わないか」

「命が足りないか、だ」

受付職員は視線を逸らした。

「それ以上のことは……」

言葉を濁したその態度が、何より雄弁だった。

勇者がいるから安心だ。

そう言えば、誰も責任を負わずに済む。

それが、今の王都だった。

◇

一方、国境に近い街では、同じ情報がまったく違う重さで受け止められていた。

詰所の中で、文官が報告書を読み返している。

「……魔族が、境界付近に姿を見せていると？」

「ええ。越境は確認されていません。ただ、引いた様子もなく」

「命令は？」

「曖昧です。刺激するな。ただし、下がるな、と」

文官は額を押さえた。

何をすればいいのか。

何をしてはいけないのか。

その境界線が、どこにも示されていない。

「結局、現場判断か……」

呟きには、諦めが混じっていた。

魔族が越えてこない限り、問題ではない。

越えた瞬間に、すべてが問題になる。

その線引きが、これほど曖昧だったことはない。

◇

街外れでは、別の噂が静かに広がっていた。

「国境の警備、増えたらしい」

「魔族が出てきたからだろ？」

「壁も見張りも増やすって話だ」

「……巻き込まれるのは、いつも私たちね」

そう口にしたのは、人間ではなかった。

樹人族。

上半身は人間の女性と変わらぬ姿をしているが、腰から下は根と幹が絡み合う木質で形作られている。

動くたび、葉がかすかに擦れる音がした。

彼女たちは、国境近くの森で静かに暮らしてきた。

人間とも魔族とも争わず、ただそこに根を張っていただけだ。

「塀を増やすそうよ」

年長の樹人族の女が言う。

「警備の都合ですって。ここは危険地帯になるから、立ち退けと」

それは命令だった。

交渉の余地は、最初からない。

魔族の動きに備える。

その名目の下、人間は領域を固めていく。

その結果、境界に最も近かった彼女たちが、最初に押し出された。

「……魔族が何かしたわけじゃない」

若い樹人族の女が、静かに呟く。

「でも、人間が備え始めた。それだけで、居場所を失った」

怒りはない。

あるのは、疲労と、受け入れるしかない現実だけだった。

彼女たちは逃げてきたのではない。

追い出されただけだ。

◇

同じ頃、魔族領側の高台では、誰にも気づかれぬまま、

境界線を見下ろす影がひとつあった。

報告も、命令もない。

ただ状況を“確認”しているだけだ。

その視線は、人間領の奥深くまで伸びている。

同じ事実が、場所ごとに違う意味を持つ。

王都では、平穏の証。

国境では、不穏の兆し。

樹人族にとっては、生活を壊す引き金。

だが、どこにも「事件」は起きていない。

だからこそ、誰も動かない。

世界は、まだ静かだった。

それは均衡が保たれているからではない。

誰も決断しないまま、時間だけが流れているからだ。

その静けさが、いつまで続くのかを知る者は、

まだ、どこにもいなかった。