魔王城の奥、今では使われていない古い会議室。

天井は高く、壁には風化した紋章の跡が残っている。

かつて戦争の最前線で意思決定が行われていた場所だが、今は照明も最低限で、広さばかりが空虚に目立っていた。

この部屋だけが、城の中で時代に取り残されている。

そこに集まっていたのは、三名だった。

「……相変わらず、嫌な空気ね」

最初に口を開いたのは、ヘラーナだった。

赤い髪を肩に流し、細い指で唇をなぞる。吸血族特有の妖艶さを隠そうともせず、気怠げに会議室を見回す。

「昔はここ、人間の血の匂いが残ってたのに。最近はすっかり薄くなったわ」

冗談めいた口調だが、その声音には隠しきれない不満が滲んでいる。

戦が減った。人間と接触する機会が減った。

それは彼女にとって、渇きを意味していた。

「それは、戦が起きていないからだ」

低く答えたのは、イヴァーナ・ゴルドフ・オウグだった。

身じろぎすると、古い椅子が低く軋む。

灰色の肌は黒に近く、右目に走る傷が歴戦を物語っていた。

「減った、じゃないわ。止まったのよ」

ヘラーナは鼻で笑う。

「今代の魔王様は、無駄な争いを好まれない。それは分かってる。でもね――」

彼女は椅子に身を預け、指先で机を軽く叩いた。

「“動かない”ってことは、見る側次第で意味が変わるのよ」

沈黙が落ちる。

三人目、ウィスター・ノーツ・ヘルムが口を開いた。

眼鏡の位置を指で直し、淡々と告げる。

「人間は、そう解釈します」

「魔王が力を持っているかどうかではなく、“今、干渉されていない”という事実を見ます」

罰せられないという状況を、人間は“黙認”だと受け取る。

ゴルドフが眉をひそめた。

「魔王様がいる限り、世界は滅びん。それは事実だ」

「ええ。魔族はそう考えます」

ウィスターは否定しない。

「ですが人間は違う。彼らは力そのものより、“裁かれていない状況”を安全だと判断する」

魔王が動かない。

戦が起きない。

境界を越えても、即座に罰が下らない。

その積み重ねが、人間に一つの認識を生む。

――今は許されている。

「……弱いとは思わない。でも、脅威ではないと？」

ヘラーナが笑みを浮かべた。

「ええ。少なくとも“今すぐ刃を振るわれる存在”ではない」

魔王が弱いと考えている者はいない。

疑われているのは、“行使されない力”だった。

ゴルドフは黙り込む。

拳を握りしめ、低く息を吐いた。

「俺たちは、魔王様のために剣を振るってきた」

「だが今は、その剣を振るう場がない」

「場はあるわよ」

ヘラーナが即座に返す。

「人間は境界を試してる。小競り合い、挑発、視察。全部“探り”」

「だが、命令は出ていない」

ウィスターが言う。

「ええ。だから反逆じゃない」

ヘラーナは即答した。

「正式な命令が出ていない以上、こちらから止める理由もないでしょう？」

魔王様の意思を否定するわけでもない。

命令を破ったわけでも、境界を越えたわけでもない。

ただ、人間側の“勘違い”を正すだけだ。

「……どうやってだ」

ゴルドフが問う。

「越えない。だが、引かない」

ヘラーナはすでに決めていたようだった。

「境界に立つ。魔力も隠さない。“魔族は、いつでもここにいる”って教えてあげるのよ」

ウィスターは一瞬、視線を伏せる。

「……兄上は、このやり方を好みません」

「四天王隊長さん？」

ヘラーナが楽しげに笑った。

「あなたのお兄様、随分と理性的だものね。で、どう思ってるの？」

「人間を刺激すれば、均衡が崩れると」

「正しいわ」

ヘラーナは肩をすくめる。

「でもね、均衡ってのは“何もしない”ことで保たれるものじゃない」

一拍置いて、続ける。

「安心させすぎると、人間は調子に乗る」

ゴルドフが、ゆっくりと頷いた。

「……戦わない」

「ええ」

「殺さない」

「もちろん」

「だが、引かない」

「そう」

ヘラーナは微笑む。

「斥候は私の方で動かすわ。闇に溶け込める子たちをね。魔力量も十分」

吸血族の密偵。

境界を越えず、だが確実に“存在”を示す者たち。

それで十分だった。

彼らは決断したのではない。

欲と不満、そして焦りが、同じ方向を向いただけだ。

◇

決定は、命令書の形を取らなかった。

だが、流れは生まれる。

人間側の監視が、ここ数日で明らかに増えていた。

夜の境界。

森と丘が連なり、地図ほど明確ではない線の上。

闇が揺れ、吸血族の斥候が音もなく現れる。

存在を隠すのではない。気づく者だけに気づかせる、曖昧な気配。

彼らは越えない。

境界の、こちら側に立つ。

斥候の気配が届いた頃合いを見計らうように、武装した魔族の小隊が姿を見せた。

魔力は抑えられていないが、剣も抜かれていない。

攻撃ではない。

意思表示だ。

人間は、それに気づいた。

魔族が“立っている”という事実に。

越えてはいないが、引いてもいないという事実に。

恐怖は、理由を必要としない。

境界は静かだった。

だがそれは、均衡が保たれている静けさではない。

次に何が起きるのかを、誰もが測っている沈黙だった。

◇

魔王城。

夜は深く、城内は静まり返っている。

執務室の灯りだけが、城の奥に淡く浮かんでいた。

ウィルは机に肘をつき、報告書を見下ろしている。

文字を追わずとも、状況は理解できた。

越境はない。

衝突もない。

被害報告も、まだ上がっていない。

それでも。

「……動き始めましたね」

影の中から、穏やかな声がした。

ウィルは顔を上げない。

「見ていたのか」

「ええ。少々、興味深い動きでしたので」

ヴォルト・ルード・ヴァイア。

紳士服に身を包み、杖を携えた不死族――リッチ。

四天王の一人。

だが彼は、表に立つことをほとんどしない。

戦場に立つ将でもなく、

命令を振り回す指揮官でもない。

代わりに彼は、いつも“裏側”にいる。

「過激派が集まっていた」

「正式な会議ではありません。記録も残らないでしょう」

「……止めなかったのか」

「止める理由がありませんでした」

「彼らは、魔王様の意思に逆らったわけではない。

命令を破ったわけでも、境界を越えたわけでもない」

「だが――」

「ええ。流れを作った」

ルードは杖を軽く床に突く。

「流れというものは、一度生まれると、誰にも止められません。

止められるとすれば、それは――」

扉の向こうから、足音が近づいた。

「――我、であろうか」

静かな声。

扉が開き、魔王が姿を見せる。

長い黒髪に、赤い瞳。

圧倒的な存在感を放ちながらも、その表情は穏やかだった。

「報告は聞いている」

「境界に斥候が立ち、小隊が引かずにいる。

越えてはいない。だが、引いてもいない」

「人間は、怯えるであろう」

「ええ。そして、王国は判断を迫られます」

魔王は、少しだけ目を伏せた。

「……皆、焦っているのだな」

ウィルは一歩踏み出す。

「魔王様。少し……抱え込みすぎではありませんか」

「そうかもしれぬ」

魔王は静かに認める。

「動けば、世界が傾く。

動かなければ、世界が勘違いをする」

「……それでも」

「ここで強制的に止めれば、それこそ“命令”になる。

それが何を生むか、我には分かっている」

沈黙。

「感謝する、ウィル。

そして、ルード」

「影から見てくれているのだろう」

「光栄です」

「私は表には出ません。

ですが――影から、世界の動きを見続けましょう」

「ええ。それでよい」

城は、まだ静かだ。

均衡は、まだ壊れてはいない。

だが、確実に――試されていた。