グランドール王国は、高い城壁に囲まれた巨大な都市国家だった。

台形に近い形をした領土の外周を、厚く積み上げられた白灰色の壁が覆っている。

石は長年の風雨でくすみ、ところどころに補修の跡が残っているが、

その厚みと高さは今なお圧倒的だった。

壁の上には常に兵が立つ。

昼夜を問わず、交代を繰り返しながら槍を持ち、遠方を見張っている。

それは警戒であると同時に、この国が置かれた立場を象徴していた。

魔族領と隣り合う国。

それだけで、ここは「最前線」になる。

城壁の内側。

都市は、明確な階層によって区切られている。

最奥、最も高い位置にそびえるのが王城だ。

白石で築かれた城は、街のどこからでも見上げることができる。

高く、明るく、揺るぎない姿で、常に人々の視界に入る。

それは権威の象徴であり、

同時にこの国が「勇者の国」であることの証でもあった。

王城の周囲には貴族街が広がる。

整えられた石畳。

均整の取れた屋敷。

庭園には手入れの行き届いた草木が並び、

外壁には家紋が刻まれている。

魔族との戦争で名を上げた家系。

代々この国を支えてきた貴族たち。

彼らは、勝者の歴史を住居として纏っていた。

その下に、平民街が続く。

商人、職人、冒険者。

人の流れは絶えず、通りには露店の呼び声と酒場の笑い声が溢れる。

日々の営みが、重なり合い、街を動かしている。

冒険者ギルドの建物も、この区域に構えられていた。

魔族や魔物の討伐。

街中の揉め事の仲裁。

時には傭兵として、戦場へ赴くこともある。

魔物とは、かつての大戦で魔族が生み出した生物兵器が野良化した存在だ。

制御を失い、世界に放たれた爪痕。

戦争が終わった今も、その影は消えていない。

そして、街の外れ。

城壁に最も近い位置には、スラム街があった。

日当たりは悪く、建物は粗末だ。

屋根は歪み、壁は継ぎ足しだらけ。

それでも、人は生きている。

物乞いも、孤児も、流れ者も、

ここでは街の一部だ。

この国の繁栄と影が、

最も濃く現れる場所でもあった。

そのすべてを見下ろす位置に、王城はある。

そして今――

その王城の中で、会議が開かれていた。

王城の会議室は、静かだった。

重厚な扉が閉じられ、外界の音は遮断されている。

高い天井に吊るされた照明が、円卓を柔らかく照らしていた。

円卓を囲む席はすでに埋まっている。

重厚な椅子に腰掛けるのは、グランドール王国の有力貴族たち。

いずれも王国の中枢に名を連ねる者ばかりだ。

彼らの装いは派手ではない。

だが、仕立ての良さと素材の質が、立場を雄弁に物語っていた。

ただし――

国境領地の領主の姿は、そこにはなかった。

「では、始めよう」

玉座の前に立つ男が、短く告げる。

グランドール・ルーデンス。

この国の国王である。

年齢を重ねた金髪は丁寧に整えられ、

背筋は伸び、声にも揺らぎはない。

だが、その表情には、僅かな硬さが残っていた。

「すでに承知の通り、魔族領との国境付近において――

　魔王が、直接姿を現した」

その言葉が落ちた瞬間、

会議室の空気が、わずかにざわめいた。

誰も声を荒げない。

だが、視線が交錯し、息が詰まる。

「……事実、なのですか」

誰かが、確認するように口を開く。

「複数の報告が一致している。誤りはない」

国王の声は淡々としていた。

感情を抑えた、統治者の声だ。

魔王。

それは、この国にとって“敵”である以前に、

長く神話の中に閉じ込められていた存在だった。

「穏健派の魔王ではなかったのですか？」

別の貴族が言う。

「交渉を重んじると……そう聞いていたが」

「だからこそ、驚いているのだ」

国王は言った。

「穏健派であることと、弱いことは同義ではない」

言葉は正しい。

だが、それを真正面から受け止める者はいない。

誰もが理解していた。

理解していながら、認めたくなかった。

魔王が直接出てきた。

その事実が意味するものを。

「……国境領主の独断では？」

誰かが、そう言った。

責任の所在を探す声。

この場では、珍しいものではない。

「現在、調査中だ」

国王はそう返した。

「だが、王国としてはすでに対応を決定している」

一瞬、沈黙が落ちる。

「今回の件については――

　該当する領主を処罰した」

ざわめきが広がる。

「処罰、ですか」

「すでに、魔族領へは通達している。

　事を起こした者は罰した、と」

言葉は整っている。

手順も、外交文書としては完璧だ。

だが、その中身は、

この場にいる誰もが理解していた。

処罰した“ことにする”。

それが、この場での結論だった。

「……それで、魔族は納得するのでしょうか」

控えめな声で、男が口を開いた。

オウル・ドラン。

かつて国境領主として名を馳せ、

今は王国に仕える立場にある男だ。

「魔王を、舐めるべきではありません」

静かな声だった。

だが、重みがある。

「今回、魔王は“警告”として姿を現した。

　それは、力を誇示するためではない」

「だが、直接出てきた以上、

　次は――」

「次は、ありません」

国王が遮った。

「勇者がいる」

その一言で、会議室の空気が変わる。

誰もが、その言葉に縋るようだった。

「勇者はすでに選ばれている」

国王は続ける。

「女神からの天啓は、すでに下った」

その事実は、

この場にいる誰にとっても“救い”であり、

同時に“逃げ道”でもあった。

「ならば……」

誰かが、安堵の息を吐く。

「最悪の事態は、避けられる」

「そうだ」

国王は頷いた。

「王国は、秩序を保つ」

それ以上の議論は、なかった。

ドランは、円卓の端でその光景を見つめていた。

誰もが理解している。

魔王が、これまでの魔王とは違うことを。

それでも――

勇者がいる限り、大丈夫だと。

英雄譚の向こう側に、

どれほどの現実が削り落とされてきたのか。

そのことを、

この場で口にする者はいなかった。

会議は、静かに終わった。

そして、王国は――

勇者に、すべてを預けた。