魔王城では、何も起きていない――表向きは。

巡回の報告は通常通り。

城内の警備体制も、規定から大きく外れてはいない。

兵の配置に異常はなく、補給線も滞りなく機能している。

怒号が廊下に響くこともなければ、剣が抜かれる気配もない。

城は、いつも通りだ。

秩序は保たれ、規律は守られ、統治は続いている。

それでも、ウィルは違和感を拭えずにいた。

それは、目に見える異常ではない。

数値が跳ね上がったわけでも、明確な事件が起きたわけでもない。

だが、確実に――

空気の流れが、変わっている。

「……増えているな」

執務机の前に立ち、報告書を見下ろしながら、低く呟く。

紙の上に並ぶ文字は、どれも一見すれば問題のないものばかりだ。

巡回の完了報告。

境界付近の安全確認。

視察要請の提出。

だが、それらが“重なって”いる。

巡回回数が、わずかに増えている。

境界付近への確認要請が、通常よりも頻繁だ。

本来であれば、定期報告に含めれば済むはずの内容が、

わざわざ独立した報告書として上がってきている。

どれも単体では些細だ。

だが、積み重なれば意味を持つ。

「誰が主導している？」

ウィルの問いに、報告役の魔族は一瞬だけ視線を伏せた。

答えを知らないわけではない。

だが、言葉を選んでいる。

「……複数です。いずれも中堅どころで……古参ではありません」

若くはない。

だが、決定権を持つほどの立場でもない。

命令を出す側ではなく、受け取る側。

だが、現場に顔が利き、部下も持っている。

「勝手に動いている、というわけか」

「“調査”だと主張しています」

調査。

その言葉に、ウィルは小さく息を吐いた。

会議室での結論は、先送りされた。

だが、それを「何も決まらなかった」と受け取った者がいる。

あるいは、「止められていない」と。

「境界付近の状況を確認するだけだ、と」

「確認のために、どれほどの兵が動いている」

「……小隊規模です」

小隊。

攻めるには足りない。

だが、見せるには十分な数だ。

威圧としては、過不足ない。

「魔力反応は？」

「意図的に、抑えていません」

その一言で、状況は明確になった。

隠すつもりはない。

だが、攻撃もしない。

見せるために立つ。

それだけで、人間は反応する。

ウィルは、報告書を静かに閉じた。

これは、威嚇だ。

挑発ではない。

攻撃でもない。

だが、人間側から見れば――

違いはない。

「止める」

短く告げる。

「こちらから正式に指示を出す。調査は中止だ」

「はっ」

命令は即座に伝えられた。

表立って逆らう者はいない。

誰も、命令違反はしない。

それが、魔王城の秩序だ。

だが、ウィルは分かっていた。

これは勝利ではない。

ただ、表面をなぞっただけだ。

◇

境界付近。

人間領と魔族領を隔てる線は、地図ほど明確ではない。

森と丘が連なり、川や岩場が自然の境界を作っている。

だが、それは人間の感覚で引かれた線に過ぎない。

実際の領土の境は、曖昧だ。

一歩踏み出したところで、地面の色が変わるわけでもない。

そこに、魔族の小隊がいた。

武装は整っているが、戦闘態勢ではない。

剣は抜かれていない。

盾も構えられていない。

だが、魔力を纏った気配は、意図的に抑えられていなかった。

獣が縄張りを示すような、

誰にでも分かる威圧。

「これ以上は行き過ぎだ」

ウィルの声に、小隊の指揮を執っていた魔族が振り返る。

年若くはない。

だが、古参というほどでもない。

「隊長。あくまで調査です」

「それは聞いた」

短いやり取り。

だが、その間に、空気が張りつめる。

「……いつまで“様子を見る”おつもりですか」

名指しはされていない。

だが、向けられた先は明白だった。

魔王。

そして、その判断を現場に落とす四天王。

ウィルは、即答しなかった。

ここで感情を乗せれば、引けなくなる。

言葉を強めれば、線を越える。

「ここで踏み込めば、戻れなくなる」

それだけを告げる。

それ以上でも、それ以下でもない。

沈黙が落ちる。

森の奥で、風が葉を揺らす音だけがした。

やがて、指揮官はゆっくりと頷く。

「……了解しました」

小隊は引き上げた。

境界線を越えることはなかった。

だが――

彼らが残したものは、消えない。

踏み荒らされた地面。

魔力が滞留した空気。

そして、遠くからでも分かる存在感。

それらは、人間側に届いた。

魔族が、動いた。

そう認識するには、十分すぎる事実だった。

◇

その報告が城へ戻った時、

ウィルはすでに分かっていた。

執務室には、報告役の魔族と彼しかいない。

「被害は出ていません」

部下の声は、事務的だった。

「分かっている」

ウィルの声も、落ち着いている。

「だが、これで十分だ」

何が、とは言わなかった。

人間側は、理由など求めない。

必要なのは、口実だ。

「魔族が境界に兵を出した」

それだけで、人間は備える。

ウィルは、報告書を静かに閉じた。

魔王は、まだ動かない。

それは変わらない。

城の奥。

魔王の執務室には、灯りがともっている。

扉の向こうで、彼女はすべてを把握しているはずだった。

それでも、まだ動かない。

均衡は、確かに保たれていた。

だが、それは、

誰かが必死に支えている均衡ではない。

触れれば崩れる均衡だ。

そして――

触れてしまった者は、もういる。