魔王城の空気が、わずかに変わった。

それを最初に感じ取ったのは、怒声でも、剣戟の音でもなかった。

誰かが声を荒げるよりも前に、誰かが刃を抜くよりも前に、

噂が、静かに会議室へと持ち込まれた瞬間だった。

明確な形を持たない情報は、時に命令よりも早く広がる。

囁きと推測、事実と憶測が混ざり合い、いつの間にか空気そのものを変えていく。

会議室には、古参の魔族が多く集められていた。

長く魔王城を支えてきた者たちだ。

かつて前線に立ち、血を浴び、名もない戦を越えてきた者。

あるいは後方で補給や統治を担い、崩れかけた秩序を繋ぎ止めてきた者。

鎧を身に着けていない者も多い。

だが、その場に漂うのは武装よりも重い、経験の気配だった。

十数名。

誰も声を荒げない。

椅子に深く腰掛け、背を預けている者。

肘を卓につき、指を組んで沈黙を守る者。

壁際に立ち、全体を見渡している者。

会議卓に置かれた指先には、微かに力が籠もっている。

爪が木目に沈み、無意識に圧がかかっているのが分かる。

静かだ。

だが、この静けさは、落ち着きとは違う。

ウィルは、会議卓の端に立っていた。

中央に座る資格はない。

だが、黙って見ていることを許される立場でもなかった。

四天王の一角として、そしてこの件を現場で扱った者として、

ここに立たなければならない。

「隔離庫を使用した件については、事実です」

ウィルの声は落ち着いている。

感情を乗せない。説明に徹する。

「献上酒に毒性反応が出ました。検分は規定通り行われています。意図は不明――」

「だが、毒だったのは事実だ」

低い声が、静かな会議室に落ちた。

発言したのは、かつて前線に立っていた古参の魔族だった。

種族は違えど、その声には共通した重みがある。

感情を表に出してはいない。

だが、その視線は硬く、逃げ場を与えない。

「我々に効かぬ毒を盛るなど、試されているとしか思えん」

それは、断定ではない。

だが、否定しきれない推測だった。

「挑発の可能性は否定できません。しかし、即断は――」

ウィルは続けようとする。

「即断を避けている間に、事態が悪化した例は一度や二度ではない」

別の者が、静かに言葉を継いだ。

椅子が、わずかに軋む音がする。

誰も声を荒げない。

だからこそ、空気は重い。

怒りではない。

焦りでもない。

これは、恐れだ。

「魔王様は静観を選ばれた」

ウィルの言葉で、会議室が一瞬だけ静まり返る。

沈黙は短い。

だが、確かに間が空いた。

「それが問題だ」

「魔王様が動かれぬから、人類が調子に乗る」

言葉は穏やかだ。

しかし、その奥にある不安は隠しきれていない。

詳細は、すでにアリエルからも伝えられている。

過激派の動き。

城内で広がり始めた噂。

そして、人類側の反応。

それでも、魔王は動かない。

ウィルは、ゆっくりと視線を巡らせた。

彼らは暴走しているわけではない。

むしろ冷静だ。

冷静だからこそ、恐れている。

恐れているからこそ、何かを求めている。

「過激な行動は、魔王城全体を危険に晒します」

正論だった。

否定しようがない。

「では、何もしないのか」

その問いに、ウィルは一拍だけ言葉を失う。

自分が抑えれば大丈夫だ。

自分が調整すれば、事態は制御できる。

そう思っていた。

思っていたはずだった。

「――情報が集まり次第、対応は決めます」

慎重な答え。

逃げではない。

だが、踏み込んでもいない。

会議は、それ以上踏み込まれなかった。

結論は先送りされた。

誰も不満を口にしない。

だが、納得もしていない。

散会した後、ウィルは理解していた。

完全には、抑えきれていない。

◇

人類側――アルラーツ領。

執務室の壁一面には、武器が並べられていた。

剣、斧、槍。

どれも手入れは行き届いている。

刃こぼれもなく、錆もない。

だが、使われた形跡はない。

装飾としての武器。

象徴としての武力。

椅子に深く腰掛けているのが、アルラーツ・ヴィエゴだった。

茶色の長い髪をオールバックにまとめ、

狡猾さを隠そうともしない目を細めている。

「……献上酒は、問題なく魔王城へ運び込まれたようだな」

報告書を指で弾き、鼻で笑う。

「ふん。魔王が出てくるなど……ありえんな」

「ヴィエゴ様」

背後に控えていたウォルト・ラーツが、一歩前に出た。

白髪混じりの短い髪はきちんと整えられ、

その姿勢には長年仕えてきた者の慎みがあった。

「分かっておる。魔族が騒ぎ始めたのだろう」

「はい。ただ――」

ウォルトは一拍置く。

「魔王という存在を、あまり軽く見ない方がよろしいかと」

アルラーツは肩をすくめる。

「今代の魔王は弱腰らしい。歴代でも弱い部類なのやもしれんな」

「……魔王が弱い？　ありえませんな」

即答だった。

「勇者が存在する限り、最悪は避けられるはずです」

ウォルトはそう続ける。

「今代の勇者は、歴代でも頭抜けているとの噂もありますが……油断はなりません」

噂。

確証ではない。

だが、人類はそれに縋る。

「今回も勇者サマがどうにかしてくれるだろう」

アルラーツは満足そうに笑った。

「その前に、一稼ぎさせてもらおうじゃないか」

魔族が動けば、武器が売れる。

魔王が出れば、市場は荒れる。

それでいい。

ウォルトはそれ以上、何も言わなかった。

ただ、窓の外――

遠く離れた魔王城の方向を、一瞬だけ見た。

◇

魔王城。

ウィルは執務室へ戻り、報告書をまとめていた。

筆は滑らかに動いている。

判断は間違っていない。

そう、何度も自分に言い聞かせる。

魔王は、まだ動かない。

それが最善だ。

……本当に？

会議室で交わされた視線。

言葉にならなかった不安。

沈黙の中に溜まっていく、答えの出ない感情。

均衡は、まだ保たれている。

だが、それは誰かが意図して守っているものではない。

勝手に、崩れ始めている。

そのことに、気づいている者は――

まだ、少なかった。