品質革命が進む中で、闇の勢力も動き始めていた。

「——偽造品が、出回っている」

リーナからの報告は、衝撃的だった。

「偽造品？」

「ああ。お前たちの『品質保証マーク』を模倣した偽物だ。品質保証されていない武器に、偽のマークを付けて販売している」

「——！」

セイの顔が、こわばった。

品質保証マークは、ハンマーフェル工房連合が製造した製品に付けられる証明だ。このマークがあれば、品質が保証されている。騎士たちは、このマークを頼りに武器を選んでいる。

それが、偽造されているとすれば——

「前線で、何が起きている？」

「偽造武器が破損する事故が、複数報告されている。すでに、三人の騎士が命を落とした」

「——三人」

セイは、拳を握りしめた。

マルクの死から、何年が経っただろう。あの時、「二度と武器の問題で人を死なせない」と誓った。なのに——

「犯人は、分かっているか」

「闇商人ギルド『黒蛇』。粗悪品の流通を生業にしている裏組織だ。ヴァルザーク公爵の失脚後、勢力を伸ばしてきた」

「黒蛇——」

「奴らは、お前の成功を妬んでいる。品質保証が広まれば、粗悪品が売れなくなる。だから、品質保証そのものの信用を落とそうとしているんだ」

「——なるほど」

セイは、考えを巡らせた。

偽造品を流通させることで、「品質保証マークがあっても、信用できない」と思わせる。そうすれば、品質保証の価値が下がり、自分たちの粗悪品も売りやすくなる——。

狡猾な戦略だった。正面からの対決ではなく、品質保証の信用を内側から崩そうとしている。

「——対策を、考えなければ」

セイは、緊急会議を招集した。

参加したのは、ガルド、リーナ、クロード、フィオナ、そしてボルド。品質革命を共に進めてきた、中核メンバーたちだ。

「——状況は、深刻だ」

セイが、資料を配りながら説明した。

「偽造品の流通量は、推定で月に数百本。被害者は増え続けている」

「どうすれば、偽造を防げる？」

ガルドが尋ねた。

「マークを複雑にするのは、限界がある。いずれ、模倣される」

「なら——」

セイは、新しい紙を取り出した。

「『トレーサビリティ』を、強化する」

「トレーサビリティ——？」

「製品の『履歴』を追跡できる仕組みだ。この武器は、いつ、どこで、誰が作ったか——全てを記録して、後から確認できるようにする」

「今も、ある程度は記録しているだろう？」

「ある程度、では不十分だ。もっと詳細に、もっと確実に。製品一つ一つに、固有の番号を刻む。その番号を照会すれば、全ての情報が分かるようにする」

「全ての製品に——」

「そう。そうすれば、偽造品は一発で見分けられる。番号を照会して、記録がなければ偽物だと分かる」

トレーサビリティシステムの構築には、クロードの技術が不可欠だった。

「——魔力刻印を使う」

クロードが、試作品を見せた。

「製品に、固有の番号を魔力で刻み込む。この刻印は、特殊な器具でしか読み取れない。普通の偽造者には、真似できない」

「素晴らしい」

「それだけじゃない。刻印には、製造情報も含まれている。いつ、どこで、誰が作ったか。使用した材料のロット番号。検査の結果——全てが、この小さな刻印に記録されている」

「情報を、どうやって照会する？」

「各地に、照会用の端末を設置する。番号を入力すれば、中央のデータベースから情報が引き出される」

「中央のデータベース——」

「王都に、管理センターを作る。全ての製品情報が、ここに集約される」

セイは、深く頷いた。

「これで、偽造品は排除できる」

システムの導入には、三か月を要した。

全ての協力工房に、刻印装置を配布。製造工程に、番号刻印のステップを追加。中央管理センターを王都に設立し、全ての製品情報を登録。

そして——

「——照会用端末を、前線の基地にも配備しました」

フィオナが報告した。

「騎士たちが、自分の武器が本物かどうか、その場で確認できます」

「良い。これで、偽造品が入り込む余地はなくなる」

「でも——」

フィオナの表情が、曇った。

「『黒蛇』が、大人しく引き下がるとは思えない」

「——分かっている」

セイは、窓の外を見つめた。

「彼らは、次の手を打ってくるだろう。僕たちも、備えておく必要がある」

予想通り、「黒蛇」は反撃に出た。

だが、その方法は、セイの予想を超えるものだった。

「——セイ。大変だ」

ある夜、リーナが駆け込んできた。

「どうした？」

「ガルドの工房が——襲撃された」

「——！」

セイは、工房に駆けつけた。

到着したとき、工房は炎に包まれていた。

「父さん！」

「セイ——大丈夫だ。みんな、逃げた」

ガルドの声が、闇の中から聞こえた。

彼は、顔を煤で汚しながら、工房の前に立っていた。

「——誰がやった」

「分からん。覆面をした連中だった。火をつけて、逃げていった」

「『黒蛇』か——」

「おそらくな」

ガルドの声には、静かな怒りが込められていた。

「——セイ。これが、お前の戦いの代償だ」

「——」

「俺は、覚悟していた。いつか、こういうことが起きると」

「父さん——」

「だが、後悔はしていない。お前の始めたことは、正しい。品質を守ることは、命を守ることだ。それを——邪魔する奴らには、負けるわけにはいかない」

ガルドは、息子の目を真っ直ぐに見た。

「工房は、また建てられる。でも、お前が諦めたら——全てが終わる」

「——諦めない」

セイの声は、静かだが、揺るぎなかった。

「絶対に、諦めない」

翌日から、セイは「黒蛇」との戦いを本格化させた。

リーナを通じて騎士団に情報を提供し、「黒蛇」のアジトを特定。王室の許可を得て、摘発作戦を実行した。

「——降伏しろ！　抵抗すれば、容赦しない！」

リーナの声が、闇に響いた。

数十人の騎士が、「黒蛇」のアジトを包囲。激しい戦闘の末、組織の幹部を含む数十名を拘束した。

「——終わったか」

戦闘後、セイはリーナの隣に立っていた。

「まだだ」

リーナが、首を振った。

「幹部は捕まえたが、『黒蛇』の全貌は分かっていない。背後に、もっと大きな組織がいる可能性がある」

「——」

「だが、当面の脅威は排除した。お前の活動を、妨害する者はいなくなった」

「ありがとう、リーナさん」

「礼は要らん」

リーナは、かすかに笑った。

「これで、マルクの仇を——少しは取れた気がする」

工房は、三か月で再建された。

協力工房の仲間たちが、資材と労力を提供してくれた。ドワーフのボルドも、鋼材を無償で提供してくれた。

「——新しい工房だ」

再建された工房の前で、セイは呟いた。

「前より、少し大きくなったな」

ガルドが、隣で言った。

「仲間が増えたからな。場所が必要だ」

「——ああ」

セイは、新しい工房を見上げた。

「ここから——次の章を、始めよう」

品質革命は、新たなステージに入ろうとしていた。