品質革命が進む中で、セイはドワーフ族との関係をさらに深めていった。

鋼材の供給だけでなく、技術交流も本格化した。セイの品質管理手法をドワーフに教え、ドワーフの鍛冶技術を人間側が学ぶ——双方向の学び合いが始まっていた。

「——お前の『標準作業』とやら、我らの間でも広まってきたぞ」

ドワーフの長老オルガンが、満足そうに言った。

場所は、北の山岳地帯にあるドワーフの集落。セイは、技術交流のために定期的にここを訪れるようになっていた。

「効果は、いかがですか？」

「抜群だ。特に、若い職人が喜んでいる。今まで、親方の頭の中にしかなかった技術が、紙に書かれて見えるようになった」

「それは、良かったです」

「しかし——」

オルガンの表情が、少し曇った。

「全員が賛成しているわけではない。年配の職人の中には、『伝統を壊すな』と反発する者もいる」

「——予想していました」

セイは、静かに頷いた。

「どんな組織でも、変化には抵抗がある。特に、長い伝統を持つ組織では」

「お前は、どう対処した？」

「無理強いしませんでした。まず、賛同してくれる人から始めて、小さな成功を積み重ねた。成功が見えれば、反対派も徐々に態度を軟化させる」

「時間がかかるな」

「かかります。でも、急いで押し付けても、うまくいかない。変化は、内側から起きなければ、定着しない」

オルガンは、セイの言葉を噛み締めていた。

「——千年の伝統を持つ我らが、人間の若者から学ぶとは。不思議な気分だ」

「伝統は、大切にすべきです。でも、伝統に縛られて、改善を止めてはいけない」

「——深い言葉だな」

技術交流の場で、セイは一人のドワーフ職人と出会った。

「——俺の名は、ボルド・ストーンハンマー。鍛冶師だ」

三十代後半のドワーフだった。背は低いが、筋骨隆々とした体躯。目には、鋭い知性が宿っている。

「長老の孫だ。将来は、次の長老を継ぐことになっている」

「——よろしく」

「お前が、品質管理とやらを持ち込んだ人間か」

「そうだ」

「正直に言おう。俺は、お前の方法に——興味がある」

ボルドの言葉には、熱意が込められていた。

「我らドワーフは、千年以上、同じやり方を続けてきた。それで、十分に良い製品を作れてきた。だが——」

「だが？」

「どこかで、行き詰まりを感じていた。『これ以上、どう良くすればいいか分からない』という感覚。お前の方法を聞いて、その壁を越えられるかもしれないと思った」

「——」

「俺に、教えてくれないか。お前の知識を」

セイは、ボルドの目を見つめた。

「教えよう。でも、条件がある」

「条件？」

「あなたも、僕に教えてほしい。ドワーフの鍛冶技術を」

「——それは、一族の秘密だが」

「秘密を破れとは言わない。でも、共有できることは、共有してほしい。一方的に教えるだけじゃなくて、互いに学び合いたい」

ボルドは、しばらく考え込んでいた。

「——良いだろう。交換だ。お前の知識と、俺の技術を」

ボルドとの交流は、セイにとっても大きな学びとなった。

ドワーフの鍛冶技術は、人間のそれを遥かに超えていた。鋼の性質に対する理解、加工温度の微妙な調整、熱処理のタイミング——全てが、千年の蓄積に裏打ちされていた。

「——すごいな」

セイは、ボルドの作業を見学しながら、感嘆の声を漏らした。

「この温度管理——クロードさんの温度計でも、追いつけないかもしれない」

「我らは、体で温度を感じる。目で見て、肌で感じて、匂いを嗅いで——五感全てを使って、鋼と対話する」

「体で——」

「これは、紙には書けないものだ。経験でしか、身につかない」

「——確かに」

セイは、頷いた。

「標準作業で書けるのは、『書ける部分』だけだ。職人の勘——体で覚える部分は、標準化できない。それは、僕も分かっている」

「だが、お前の方法にも価値がある」

ボルドが、言った。

「『書ける部分』を標準化すれば、『書けない部分』に集中できる。雑用に時間を取られずに、本当に大事な部分——職人技——を磨ける」

「——そう。それが、僕の目指していることだ」

「分かってきた。お前の方法と、我らの伝統は——対立するものではない。補い合うものだ」

「そう思ってくれて、嬉しい」

数か月にわたる交流の後、セイとボルドは、一つの成果を生み出した。

「——『ドワーフ・人間技術同盟規約』」

オルガンの前で、セイとボルドは、羊皮紙に記された文書を差し出した。

「これは、何だ？」

「技術交流の正式な取り決めです」

セイが説明した。

「品質管理手法の共有、鍛冶技術の交換、人材の相互派遣——全てを、文書で明確にしました」

「文書化——我らの間では、口約束が基本だったが」

「口約束は、忘れられたり、解釈が食い違ったりする。文書にすれば、後から見返せるし、次の世代にも引き継げる」

オルガンは、文書をじっくりと読み込んだ。

「——良くできている。細部まで、考え抜かれている」

「ボルドと一緒に、時間をかけて作りました」

「ふむ——」

オルガンは、ペンを取った。

「署名しよう。これで、正式な同盟だ」

こうして、人間とドワーフの技術同盟が成立した。

それは、単なる取引関係を超えた、真の協力関係だった。互いの強みを活かし、弱みを補い合う。競争ではなく、共創。

「——これは、歴史的なことだ」

オルガンが、署名を終えた後に言った。

「人間とドワーフが、対等な立場で同盟を結ぶ。我らの千年の歴史の中でも、初めてのことだ」

「光栄です」

「お前は——不思議な若者だな。人間でありながら、我らの心に触れることができる」

「——」

「これからも、長い付き合いになりそうだ。よろしく頼む」

セイは、オルガンの差し出した手を、しっかりと握った。

「こちらこそ」

山岳地帯の空は、澄み渡っていた。新しい時代が、始まろうとしていた。