「王国軍需改革顧問」の称号を得てから、セイの活動範囲は大きく広がった。

騎士団への武器納入が本格化する中で、セイは新たな問題に直面することになった。

「——前線での補給が、うまくいっていない」

リーナからの報告だった。

「補給？」

「ああ。武器は作れている。品質も問題ない。だが、それを前線に届けるまでに、様々なトラブルが起きている」

「具体的には？」

「まず、必要な物資が届かない。注文を出しても、いつ届くか分からない。次に、届いても使えない。間違った種類の武器が届いたり、数が足りなかったり」

「——兵站の問題か」

セイは、眉をひそめた。

前世でも、同じ問題を何度も見てきた。いくら良い製品を作っても、それを必要な場所に、必要な時に、必要な数だけ届けられなければ、意味がない。

「工場」だけでなく、「物流」も含めた全体最適が必要だ。

「——フィオナさんに、会いに行こう」

「フィオナ？」

「商人ギルドの女性商人。物流のプロフェッショナルだ。以前、少し話をしたことがある」

フィオナ・カルテシアは、二十五歳の若き商人だった。

父親から継いだ運送業を拡大し、今では王都の物流の一角を担う存在になっている。小柄な体躯に、鋭い目つき。見た目は華奢だが、その実、数百人の荷役人を束ねる経営者だ。

「——兵站の改善、か」

フィオナは、セイの話を聞きながら、茶を啜った。

「面白い話だな。品質管理を武器製造に導入したのがお前だろう？　今度は、物流にも？」

「はい。製造と物流は、切り離せません。良いものを作っても、届けられなければ——」

「意味がない。分かるよ。私も、同じことを考えてた」

フィオナの目が、光った。

「実は、うちの運送業も、効率が悪いんだ。荷物の積み込み、ルートの選択、在庫の管理——全部が場当たり的で、無駄が多い」

「改善したい？」

「したいね。でも、どうすればいいか分からなかった。お前の『品質管理』を聞いて、ヒントになるかもと思ってたんだ」

「なら——一緒にやりましょう」

セイとフィオナは、まず現状の分析から始めた。

「——これが、今の補給フローだ」

フィオナが、大きな紙に図を描いた。

「王都の倉庫から、中継地点を経由して、前線の基地へ。ルートはいくつかあるが、どれも——」

「複雑だね」

「ああ。途中で荷物が入れ替わったり、中継地点で滞留したり。全体像を把握している人間が、誰もいない」

「それが、問題の根本だ」

セイは、図を見つめながら言った。

「全体を最適化しようとしても、各部分がバラバラに動いていたら、うまくいかない」

「じゃあ、どうする？」

「発想を変える。『押し込み』じゃなくて、『引き取り』で」

「引き取り——？」

「今は、王都から前線に向けて、物資を『押し込んで』いる。でも、前線が本当に必要としている量が分からないから、過剰に送ったり、不足したりする」

「確かに——」

「逆にする。前線から『引き取る』形にする」

「どういうこと？」

「前線の基地で、物資を使ったら、その分だけ補充を要求する。要求があった分だけを、後方から送る」

フィオナは、しばらく考え込んでいた。

「——つまり、前線が主導権を持つということか」

「そう。現場が、自分たちに必要な量を判断する。後方は、それに応じて供給する。これで、過剰も不足も防げる」

「面白い——でも、実現するには、情報の伝達手段が必要だな。前線からの要求を、どうやって後方に伝える？」

「それには——『補充札』を使う」

「補充札」は、セイが考案した仕組みだった。

前世の「かんばん方式」を、この世界に適用したものだ。

「これが、補充札だ」

セイは、小さな木の札を見せた。

「前線の基地で、物資を使うたびに、この札を外す。外した札は、中継地点に送られる。中継地点では、札を見て、その分の物資を補充する」

「つまり、札が『注文書』の役割をするわけか」

「そう。札が流れることで、情報が流れる。物資も、札に従って流れる」

「シンプルだな」

「シンプルなのが、良いんだ。複雑なシステムは、現場では機能しない。誰でも使える、簡単な仕組みが必要」

フィオナは、補充札を手に取り、じっと見つめた。

「——これなら、いけるかもしれない」

「試してみよう。まずは、一つのルートで」

「分かった。王都から北方の前線基地まで、うちが担当しているルートがある。そこで試そう」

実験は、二か月間にわたって行われた。

最初は、混乱があった。現場の兵士たちが、新しいシステムに戸惑った。札の使い方を間違えたり、送り忘れたりするケースが続出した。

「——やっぱり、難しいか」

フィオナが、溜息をついた。

「いや、これは想定内だ」

セイは、冷静に答えた。

「新しいシステムを導入したら、最初は必ず問題が起きる。大事なのは、問題から学んで、改善すること」

「改善——」

「札の大きさを変えよう。今のは小さすぎて、紛失しやすい。もっと大きくして、色分けもする」

「それと、現場への教育も必要だな」

「そうだ。使い方を説明する人間を、各基地に派遣しよう」

問題→分析→対策→実行。品質管理で培ったサイクルを、物流にも適用した。

二か月後、結果が出始めた。

「——補給の遅延が、七割減った」

フィオナが、データを見ながら報告した。

「必要な物資が、必要な時に届くようになってる。過剰在庫も、半分以下になった」

「良い結果だね」

「良いどころか、革命的だ。今までの物流の常識が、覆された」

フィオナの目が、興奮で輝いていた。

「これを、他のルートにも展開しよう。全ての前線基地に」

「それには、人手がいる」

「うちの従業員を、教育する。お前のやり方を、全員に覚えさせる」

「——ありがとう。一緒にやれて、嬉しい」

「礼は要らん」

フィオナは、にやりと笑った。

「これはビジネスだ。良い仕組みを作れば、うちの競争力が上がる。お前に感謝しているのは、私の方だ」

セイは、その言葉に、静かな手応えを感じた。

品質管理は、製造だけのものではない。物流にも、サービスにも、あらゆる業務に適用できる。それを、この世界で証明できた。

「兵站革命」は、始まったばかりだった。