納入当日。

百本の短刀が、騎士団本部に届けられた。

「——これが、お前たちの製品か」

騎士団長グラハムは、整然と並べられた短刀を見下ろしていた。

「はい。一か月で百本。全て、同じ規格で製造しました」

「ふむ——見た目は良い。だが、見た目だけでは分からん」

グラハムは、一本の短刀を手に取った。

「テストを行う。異論はないな」

「ありません」

「よし。では、始めよう」

テストは、過酷を極めた。

まず、耐久テスト。同じ短刀で、藁の束を千回斬る。刃こぼれ、曲がり、折れがないか確認する。

「——問題なし」

検査官が報告した。

「刃こぼれなし。曲がりなし。折れなし。全ての短刀が、基準を満たしている」

次に、強度テスト。短刀を固定し、側面から荷重をかける。どれだけの力で曲がるか、折れるかを測定する。

「——基準の三倍の荷重でも、折れません」

検査官の声に、驚きが混じった。

「通常の武器なら、基準の1.5倍程度で破損します。この強度は、異常です」

「異常——？」

グラハムが、眉をひそめた。

「良い意味で、です。これほど強度の高い武器は、見たことがありません」

最後に、寸法検査。百本全ての短刀の寸法を測定し、規格値との差を確認する。

「——全て、規格内です」

検査官が、データシートを差し出した。

「刃の長さ、200ミリ±2ミリの規格に対し、実測値は199.5ミリ〜200.5ミリ。ばらつきが極めて小さい」

「重さは？」

「350グラム±5グラムの規格に対し、実測値は348グラム〜352グラム。こちらも規格内」

グラハムは、データシートを見つめながら、長い沈黙を保った。

「——セイ」

「はい」

「お前は、本当に十五歳か」

「何度も聞かれますが——はい、十五歳です」

「十五歳が——これだけのことをやったのか」

グラハムは、短刀を手に取り、光に透かした。

「見事だ。これは——革命だ」

「ありがとうございます」

「だが——」

グラハムの声が、厳しくなった。

「お前の敵は、これで引き下がらないぞ。ヴァルザーク公爵は、お前の成功を許さない」

「分かっています」

「覚悟はあるか」

「あります」

セイの目は、真っ直ぐだった。

「品質で勝負すると、決めました。正々堂々と——それ以外の方法では、意味がありません」

「——良い目だ」

グラハムは、かすかに笑った。

「お前を、騎士団の新規サプライヤーとして認定する。今後、ハンマーフェル工房連合は、王国騎士団への武器納入資格を持つ」

その言葉に、セイは深く頭を下げた。

「ありがとうございます。この信頼に、応えてみせます」

その夜、ガルドの工房では、ささやかな祝宴が開かれた。

協力工房の親方たち、リーナ、クロード——一か月の戦いを共にした仲間たちが集まった。

「——やったな」

グスタフが、杯を掲げた。

「騎士団への納入資格。これは、俺たち全員の勝利だ」

「まだ、始まったばかりです」

セイは、静かに答えた。

「納入資格を取っただけ。これから、継続的に品質を維持しなければ——」

「分かってる。だが、今日くらいは、素直に喜べ」

ガルドが、息子の肩を叩いた。

「お前は、ずっと前を向いてばかりだ。たまには、後ろを振り返れ。どれだけのことを成し遂げたか」

「——」

「三年前、お前が『品質管理』の話を始めたとき、俺は半信半疑だった。それが今、騎士団を動かすまでになった。それは、誇っていいことだ」

セイは、父の言葉を噛み締めた。

確かに、ここまで来るのに三年かかった。標準作業、測定技術、工程能力管理——一つ一つは小さな進歩だったが、積み重なって、大きな成果になった。

「——ありがとう」

セイは、杯を掲げた。

「皆さんのおかげです。これからも、よろしくお願いします」

「おう！」

「乾杯！」

歓声が、工房に響き渡った。

しかし、その喜びも束の間だった。

祝宴の翌日、不穏な知らせが届いた。

「——審査会だと？」

セイは、リーナからの報告を聞きながら、眉をひそめた。

「ああ。ヴァルザーク公爵が、王に直訴したらしい。『正式な審査なしに、騎士団への納入を認めるのは不当だ』と」

「正式な審査——」

「騎士団長の判断だけでなく、王の前での公開審査を求めている。お前の製品と、既存サプライヤーの製品を比較し、どちらが優れているかを決める、と」

「——なるほど」

セイは、考え込んだ。

これは、罠だ。公開の場で審査を行えば、ヴァルザーク派は様々な妨害ができる。審査基準を恣意的に設定したり、検査員を買収したり——方法はいくらでもある。

だが、逃げるわけにはいかない。

「受けて立ちます」

「本気か？」

「本気です。正々堂々と、勝負します」

セイの目には、揺るぎない決意が宿っていた。

「公爵が何を企んでいるか知りませんが——品質で勝負するなら、負けません」

「——分かった」

リーナは、頷いた。

「私も、できる限りの支援をする。王女殿下にも、状況を報告しておこう」

「ありがとうございます」

「礼は要らん。これは、私自身の戦いでもある」

リーナの目が、鋭く光った。

「マルクの仇を——取るために」

審査会は、一週間後に設定された。

場所は、王宮の大広間。国王、貴族、騎士団幹部——王国の要人たちが一堂に会する、最高の舞台だった。

「——いよいよだな」

審査会の前夜、ガルドがセイに言った。

「ああ」

「緊張してるか？」

「少しだけ」

セイは、窓の外を見つめた。

「でも、不安はない。やるべきことは、全てやった。結果は——天に任せる」

「——良い心構えだ」

ガルドは、息子の背中を見つめた。

「明日、何が起きても——俺は、お前を誇りに思う」

「父さん——」

「眠れ。明日は、長い一日になる」

審査会の朝が、明けた。