アリシア王女との面会は、翌日に実現した。

「——ドワーフとの取引許可、か」

王宮の私室で、アリシアはセイの話を聞いていた。

「はい。今の供給元が、妨害を受けています。代替のルートがなければ、騎士団への納入が——」

「間に合わない、ということか」

「はい」

アリシアは、窓の外を見つめながら、しばらく考え込んでいた。

「——一年前、お前に言ったことを覚えているか」

「はい。『本物なら、力を貸してやる』と」

「その通りだ。私は、お前を観察してきた。この一年、お前が何をしてきたか、どんな成果を出したか」

アリシアは、振り向いた。

「正直、驚いている。十五歳の少年が、王都の鍛冶業界を変えつつある。品質会議、標準作業、測定技術——全て、お前が持ち込んだものだ」

「——」

「そして、今、既存の利権と正面からぶつかろうとしている。ヴァルザーク公爵家を敵に回して」

「避けては通れませんでした」

「分かっている。だからこそ——」

アリシアは、一枚の羊皮紙を取り出した。

「これを、お前に渡そう」

セイは

続ける

19:06

、その紙を受け取った。そこには、王室の印章と共に、「ドワーフ族との交易許可」が記されていた。

「これは——！」

「父上——国王陛下——に、事情を話した。『騎士団の武器品質向上のために、新しい供給ルートが必要だ』と」

「王様が——」

「父上は、品質問題のことをご存じだった。戦死者の報告を見て、『何かがおかしい』と感じておられた。お前の活動のことも、耳に入っていたそうだ」

セイは、深く頭を下げた。

「ありがとうございます。この恩は——」

「恩など要らん」

アリシアの声が、厳しくなった。

「私は、お前に投資しているのだ。リターンを期待している」

「リターン——」

「成功しろ、セイ。騎士団に百本の短刀を納入し、一本も不良を出すな。それが、お前にできる唯一の恩返しだ」

「——はい」

「行け。時間がないのだろう」

ドワーフとの交渉は、リーナが担当した。

彼女は、かつて北方の魔物討伐でドワーフ族と共闘した経験があり、彼らの間に知り合いがいた。

「——ふむ、品質管理、か」

ドワーフの長老オルガン・ストーンハートは、セイの書類を見ながら唸った。

「数字で品質を管理する——我らドワーフも、長年ものづくりをしてきたが、こういう考え方は初めて見る」

「お恥ずかしながら、まだ発展途上です」

「謙遜するな、若者。この発想は、革命的だ」

オルガンの目が、光った。

「我らは、千年以上、同じやり方を続けてきた。『良いものを作る』ことだけを考えてきた。だが、お前の言う『悪いものを出さない』という発想——それは、我らには欠けていたものだ」

「——」

「鋼材を提供しよう。それだけではない。我らの鍛冶技術も、お前に教えてやる」

「本当ですか？」

「ただし、条件がある」

「何でしょう」

「お前の『品質管理』を、我らにも教えてくれ。千年の伝統に、新しい風を吹き込みたい」

セイは、驚きを隠せなかった。

「喜んで。私たちの知識は、共有するためにあります」

「良い答えだ」

オルガンは、節くれだった手を差し出した。

「これで、人間とドワーフの技術同盟だ。良い物を、一緒に作ろう」

ドワーフの鋼材が届いたのは、プロジェクト開始三週目のことだった。

品質は、予想を上回っていた。不純物が少なく、結晶構造が均一で、加工のしやすさも抜群だった。

「——これは、すごい」

ガルドが、鋼材を手に取りながら呟いた。

「今まで使ってきたどの鋼材よりも、品質が良い。これなら——」

「不良のリスクが、大幅に減ります」

セイは、頷いた。

「ただ、油断はできない。新しい素材だから、加工条件の調整が必要です。いきなり量産するのではなく、まず少数のサンプルを作って、最適な条件を見つけましょう」

最後の一週間は、「初期流動管理」の時間だった。

新しい素材、新しい供給ルート、新しい協力体制——全てが「初めて」のことばかりだ。問題が発生するのは、当然のこと。大事なのは、問題を早期に発見し、迅速に対処することだ。

「——毎日、品質会議を開きます」

セイは、協力工房の全員に宣言した。

「今日の生産で何が起きたか、どんな問題があったか、どう対処したか——全て共有します。隠し事はなしで」

「毎日？」

「はい。初期流動期間——つまり、新しい製品や工程が安定するまでの期間——は、特に問題が起きやすい。だから、毎日の監視が必要です」

「大変だな——」

「大変です。でも、この一週間を乗り越えれば、後は安定する。そのための投資だと思ってください」

予想通り、問題は山のように発生した。

ドワーフの鋼材は品質が高いが、従来の素材とは特性が微妙に異なる。焼き入れの温度、冷却の速度、研磨の方法——全てを再調整する必要があった。

「今日の製造分、三本に微細な歪みがありました」

「原因は？」

「冷却速度が速すぎたようです。温度を二度上げたら、改善しました」

「それを標準作業に反映。全工房に周知」

問題→分析→対策→標準化→周知。そのサイクルを、一日に何度も回した。

夜も眠れない日が続いた。セイは、工房に泊まり込み、データと格闘し、対策を練り続けた。

「——大丈夫か」

ある夜、ガルドが心配そうに声をかけた。

「大丈夫——あと三日だから」

「お前、この一週間、ろくに寝ていないだろう」

「寝る暇がないだけだよ。終わったら、寝るから」

「前世と同じ轍を踏むな」

ガルドの言葉に、セイは驚いた。

「前世——？」

「お前が時々言う『夢の中の世界』のことだ。お前は、その世界で過労で倒れたんだろう？」

「——聞いてたの」

「お前の寝言を、な」

ガルドは、息子の肩に手を置いた。

「俺は、お前が何者か、詳しくは知らん。知りたいとも思わん。だが、一つだけ言える。お前は、俺の息子だ。俺の前で、倒れるな」

「——はい」

「無理はしていい。だが、壊れるな。お前が壊れたら、俺たちは全員、道を失う」

セイは、父の手の温もりを感じながら、目を閉じた。

「——分かった。気をつける」

納期の前日。

九十九本の短刀が、完成していた。

残り一本。最後の一本の仕上げを、セイ自身が行った。

研磨台に向かい、砥石を滑らせる。前世では、こういう作業をすることはなかった。品質保証部員は、検査はするが、製造はしない。

だが、この世界では違う。自分も、作り手の一人だ。

「——よし」

最後の研磨を終え、刃を光に透かした。

美しい波紋。均一な厚さ。鋭い切れ味。

百本目の短刀が、完成した。

「できた——」

セイは、深く息をついた。

一か月間の戦いが、終わった。