セイが十五歳になった春、ついに機会が訪れた。

「——騎士団の武器調達部門が、新規サプライヤーを募集している」

リーナから、その情報を聞いたのは、桜の花が散り始めた頃だった。

「新規——」

「ああ。従来の調達先だけでは、需要を満たせなくなっているらしい。魔物の活動が活発化して、武器の消耗が激しいのだ」

「それは——チャンスだ」

セイの目が、光った。

「ただし——」

リーナの声が、厳しくなった。

「簡単ではない。新規サプライヤーになるには、騎士団長直々の『審査』に通らなければならない。品質、価格、納期——全てにおいて、既存のサプライヤーと同等以上であることを証明しなければ」

「既存のサプライヤー——つまり、ヴァルザーク公爵系の工房と」

「そうだ。彼らは、お前の参入を阻止しようとするだろう。審査の段階から、妨害が入る可能性がある」

セイは、深呼吸をした。

覚悟はしていた。いつかは、この瞬間が来ることを。正面から、既存の利権と対峙する瞬間が。

「——応募します」

「本気か？」

「本気です。ここまで三年、準備してきました。標準作業、測定技術、工程能力管理——全て、このためです」

「失敗したら——」

「失敗は、許されない」

セイの声は、静かだが、揺るぎない決意を含んでいた。

「だから、絶対に成功させます」

応募書類を提出してから二週間後、騎士団本部から召喚状が届いた。

「——審査の場で、直接説明を求めるとのことだ」

ガルドが、渋い顔で手紙を読み上げた。

「応募した全ての工房が呼ばれている。お前も——いや、うちの工房も、その中に含まれている」

「いよいよだね」

セイは、静かに頷いた。

「でも、父さん。行くのは、僕一人にしてください」

「何？　お前一人で？」

「はい。審査員の印象を考えると、十五歳の若者が一人で来た方が——」

「インパクトがある、ということか」

「それと、もう一つ」

セイは、父の目を見た。

「もし失敗したとき、父さんに累が及ばないようにしたいんです。僕の独断だったということにすれば——」

「馬鹿を言うな」

ガルドが、声を荒らげた。

「お前の独断？　俺がそれを許すと思うか？」

「でも——」

「黙れ」

父の手が、セイの肩に置かれた。

「俺たちは、二人で——いや、工房全員でここまで来た。失敗するときも、一緒だ。お前だけに責任を押し付けるなど、職人の恥だ」

「父さん——」

「一緒に行く。文句は言わせん」

セイは、父の手の温もりを感じながら、目頭が熱くなるのを堪えた。

「——ありがとう」

審査当日。

騎士団本部の大広間に、十三の工房の代表が集まった。

その中で、セイは明らかに異質だった。他の代表者は、四十代から五十代の熟練職人ばかり。十五歳の少年と、その父親という組み合わせは、異様に若かった。

「——あれが、噂の『ハンマーフェルの息子』か」

「随分と若いな。本当に腕があるのか？」

囁き声が、広間に漂う。好奇の目、侮蔑の目、そして——敵意の目。

その敵意の目を向けていたのは、ヴァルザーク公爵系の工房の代表者たちだった。

審査は、騎士団長グラハムの主導で行われた。

グラハムは、五十代半ばの屈強な男だった。現役を退いたとはいえ、その体躯には歴戦の騎士の風格が宿っている。

「本日は、新規サプライヤー候補の審査を行う」

グラハムの声が、広間に響いた。

「審査の内容は、三つ。第一に、品質。第二に、価格。第三に、納期。全てにおいて、基準を満たした工房のみが、騎士団への納入資格を得る」

「まず、品質について確認する。各工房は、過去一年間の製造実績と、品質データを提出すること」

セイは、用意していた書類を差し出した。製造本数、不良率、工程能力指数——全てが数字で示された、詳細なデータだった。

グラハムは、各工房の書類を順番に確認していった。

「——ほう」

セイの書類を見たとき、グラハムの眉が、わずかに上がった。

「ハンマーフェル工房。不良率0.5パーセント。工程能力指数1.47」

「はい」

「他の工房と比べて、格段に数字が良いな」

「ありがとうございます。三年をかけて、改善を重ねてきました」

「三年——お前は、今いくつだ」

「十五です」

「十五——」

グラハムの目が、セイを見つめた。

「つまり、十二歳から品質改善を始めたということか」

「はい」

広間が、ざわついた。十二歳から品質改善？　何を言っているのだ、と。

「——面白い」

グラハムは、静かに言った。

「だが、データだけでは信用できん。実物を見せてもらおう」

審査の第二段階として、各工房は「見本品」を提出することになった。

セイは、用意していた短刀を取り出した。

それは、ガルドの工房の最高傑作だった。刃の長さ200ミリ、幅30ミリ、重さ350グラム。全ての寸法が、ミリ単位で管理されている。

グラハムは、短刀を手に取り、光に透かし、指で刃を確かめた。

「——良い刃だ」

その評価に、セイは内心で安堵した。

「しかし——」

グラハムは、短刀をテーブルに置いた。

「見た目が良いだけでは、意味がない。戦場で使えるかどうかが問題だ」

「はい」

「そこで、提案がある」

グラハムの目が、鋭くなった。

「一か月以内に、この規格の短刀を百本、納入せよ。納入された短刀は、全て実戦テストにかける。一本でも折れたり、曲がったり、刃こぼれしたりすれば——」

「不合格、ですか」

「その通り。できるか？」

沈黙が、広間を支配した。

一か月で百本。しかも、全てが実戦テストに耐えなければならない。それは、通常の工房では不可能な条件だった。

「——お受けします」

セイは、迷わず答えた。

「本気か？」

グラハムの声に、驚きが混じった。

「本気です。一か月後、百本の短刀をお届けします。一本も不良を出さずに」

「大きく出たな、小僧」

嘲笑するような声が、広間の隅から聞こえた。ヴァルザーク系の工房の代表だった。

「一か月で百本？　しかも、不良ゼロ？　寝言は寝て言え」

「寝言ではありません」

セイは、その男を真っ直ぐに見た。

「実績があります。昨年、同じ規格の短刀を二百本製造しました。不良は一本だけ。不良率0.5パーセントです」

「たまたまだろう」

「たまたまではありません。管理された工程から生まれた結果です」

「生意気な——」

「静かにしろ」

グラハムの声が、広間を制した。

「審査は私が行う。部外者の発言は控えてもらおう」

男は、不満そうな顔をしながらも、口を閉じた。

グラハムは、再びセイを見た。

「ハンマーフェル工房。一か月後、百本の短刀を納入せよ。これは、私からの『試験』だと思え」

「承知しました」

「成功すれば、騎士団への納入資格を与える。失敗すれば——」

「分かっています。全てが終わる」

セイの声は、静かだが、覚悟に満ちていた。

「——面白い」

グラハムは、かすかに笑った。

「お前の目は、子どもの目ではないな。何かを背負っている者の目だ」

「——」

「一か月後、楽しみにしている」

審査会場を後にしながら、セイは父に言った。

「これから、忙しくなるね」

「ああ」

ガルドの声には、緊張と決意が混じっていた。

「一か月で百本——うちの工房だけでは、間に合わん」

「分かっています。だから——」

セイは、遠くの空を見上げた。

「協力工房を、総動員します。サプライチェーンを、本格的に稼働させる時です」

三年間の準備が、試される。

勝負の一か月が、始まろうとしていた。