終わったかもしれない。

俺は箱の中で、震える仮想の膝を抱えていた。

ダンジョンの奥底から響いた咆哮。

それが近づいてくる。

ズシン。ズシン。

足音の一つ一つが、腹の底に響く重低音だ。

ただ歩いているだけで、周囲の空気がビリビリと振動している。

俺の本能が、警報を鳴らし続けている。

『逃げろ』と。

だが、俺はミミックだ。

逃げ足どころか、足そのものがない。

来る。

角を曲がってくる。

俺は覚悟を決めた。

せめて、相手の正体だけでも確認してやる。

俺には新スキル【鑑定】があるのだから。

暗闇から、二つの光が現れた。

金色に輝く、鋭い双眸。

それは俺を見下ろす位置にあった。

高い。

見上げるほど高い。

ヌッ、と巨大なシルエットが姿を現した。

「……嘘だろ」

銀色の毛並み。

丸太のように太い四肢。

そして、俺の店（箱）など一口で噛み砕けそうな、巨大な顎。

狼だ。

だが、俺が知っている動物園の狼ではない。

体長は優に５メートルを超えている。

天井に背中が擦れそうだ。

纏っているオーラが、冷気のように周囲の温度を下げている。

俺は震える意識で【鑑定】を発動した。

【個体名：ヴォルフ】

【種族：フェンリル（亜種）】

【レベル：８０】

【状態：空腹、興味】

【スキル：氷結魔法（極）、咆哮、神速、怪力、人化（封印中）……他多数】

レベル８０。

俺はレベル５だ。

勝負にすらならない。

ゴブリンがレベル１〜２だとしたら、こいつは魔王クラスじゃないか。

フェンリル。

神話に出てくる怪物が、なぜこんな中層にいるんだ。

徘徊老人か？

いや、徘徊猛獣か。

どちらにせよ、遭遇＝死だ。

フェンリルは俺の前で足を止めた。

金色の瞳が、じっと俺を見下ろしている。

鼻をひくつかせ、スンスンと匂いを嗅ぐ動作。

『……ここか』

脳内に直接、重厚な声が響いた。

【念話】だ。

俺が使っているのと同じスキル。

だが、その圧力は桁違いだ。

頭蓋骨を内側からノックされているような衝撃。

『いい匂いがする。我の寝床まで届くほどの、極上の香りだ』

フェンリルが、俺（箱）に鼻先を近づける。

濡れた鼻先だけで、俺の蓋くらいの大きさがある。

白い息が吐き出され、俺の表面が一瞬で凍りついた。

寒い。

いや、痛い。

『貴様か？ この香りの源は』

問われている。

無視すれば、間違いなく踏み潰される。

あるいは、氷漬けにされて粉砕される。

俺はどうする？

誤魔化すか？

「ただの箱です」とシラを切るか？

無理だ。

俺の中からは、まだおでんの出汁の香りが漂っている。

それに、こいつの状態は【空腹】だ。

腹を空かせた猛獣に、言い訳は通用しない。

俺は元居酒屋店長だ。

酔っ払って包丁を振り回す客を相手にしたこともある（一度だけだが）。

その時の教訓は一つ。

「相手の要求を呑んで、さっさと帰ってもらう」。

こいつの要求は明確だ。

「飯」だ。

俺は腹を括った。

食わせてやる。

文句のつけようがないほど美味いものを食わせて、満足して帰ってもらう。

それしか生き残る道はない。

俺は【念話】を返した。

声が震えないように、精一杯の虚勢を張って。

『……いらっしゃいませ。お食事をご希望でしょうか？』

フェンリルの目が、怪訝そうに細められた。

『ほう。箱が喋るか。……面白い』

彼は大きな口を開け、牙を見せつけた。

笑ったのか？

それとも、捕食の合図か？

『そうだ。我は空腹だ。貴様の中からする、その甘く、濃厚な香りのものを出せ』

やはり、出汁の匂いが原因か。

換気扇（蓋の開閉）には気をつけるべきだった。

『承知いたしました。当店は完全予約制の隠れ家レストランですが、特別にお席をご用意いたします』

嘘八百を並べる。

とにかく、下手に出て機嫌を取る。

『どうぞ、中へ……』

俺は言いかけて、致命的な事実に気づいた。

中へ？

どこへ？

俺の店は、内装拡張スキルで作った亜空間だ。

広さは六畳ほどの小料理屋。

入り口は、この宝箱の開口部。

目の前の客を見上げる。

体長５メートル。

肩幅だけでも２メートルはある。

……入らない。

物理的に、無理だ。

猫が無理やり小さな箱に入ろうとする動画は可愛いが、こいつが無理やり入ろうとしたら、俺の入り口（物理）が裂ける。

店が崩壊する。

『……どうした？ 早く開けろ』

フェンリルが苛立ち始めた。

前足で俺の蓋をカリカリと引っ掻く。

その爪一つで、鋼鉄さえ切り裂けそうだ。

やめてくれ。

塗装が剥げるどころか、本体に穴が開く。

『あー……お客様。大変申し訳ございませんが』

俺は冷や汗（概念）を流しながら伝えた。

『お客様の体格が、あまりに立派すぎまして……当店の入り口を通れない可能性がございます』

『なんだと？』

空気が凍る。

フェンリルの機嫌が、急降下したのが分かった。

『我を拒絶するか。たかが箱風情が』

殺気。

純粋な殺意が、俺の全身を貫く。

マズい。

「入店拒否」と受け取られた。

『違います！ 滅相もございません！』

俺は早口で叫んだ。

命乞いのスピード勝負だ。

『テラス席！ そう、テラス席をご用意いたします！ 外の風を感じながら、広々とした空間でお食事を楽しんでいただくための、ＶＩＰ専用席です！』

ただの地面だ。

ダンジョンの冷たい石畳だ。

だが、言い方次第で価値は変わる。

そう信じたい。

『テラス……？』

フェンリルが首を傾げた。

聞き慣れない単語に、殺気が少しだけ緩む。

『王侯貴族も愛する、野外での優雅な食事スタイルでございます。お客様のような高貴な方には、狭い店内よりも、こちらのほうがよくお似合いかと』

俺はおべっかを並べ立てた。

フェンリルは「高貴」という言葉に反応したのか、満更でもなさそうに鼻を鳴らした。

『ふん。……よいだろう。そのテラスとやらで待つ』

彼はドサリと、その場に腰を下ろした。

店の目の前だ。

巨大な銀色の壁が、俺の視界を埋め尽くす。

入口を完全に塞がれた形だ。

これでは他の客など絶対に入れない。

だが、今はそんなことを気にしている場合ではない。

オーダーは通った。

これから、この最強にして最大のクレーマーを満足させなければならない。

俺は【収納】の中身を高速で確認した。

相手は狼だ。

肉だ。

ちまちました小料理では足りない。

ガツンとくる、肉の塊が必要だ。

それと、酒だ。

このピリピリした空気を和ませるには、アルコールの力が不可欠だ。

幸い、さっき設置したばかりの「あれ」がある。

俺は覚悟を決めた。

レベル５のミミックが、レベル８０のフェンリルを餌付けする。

史上最大の接待が始まる。