ガンッ！！

激しい衝撃と共に、視界が揺れた。

痛みはない。

だが、俺の身体（木材）が悲鳴を上げたのが分かった。

「ちっ、硬えなこの箱」

目の前で、戦士風の男が斧を振り上げている。

刃が俺の蓋に食い込み、ささくれを作っていた。

入店拒否だと言っているだろうが。

俺は蓋を固く閉じ、ダンジョンの床に張り付くように耐えた。

「おい、魔法で焼いちまえよ。中身ごと燃えちまうかもしれねえが」

「バカ言え。レアアイテムが炭になったらどうすんだ」

男たちの会話が聞こえる。

彼らの目的は、俺の中にある「宝」だ。

残念ながら、今入っているのはプリンの空き容器と、作り置きのハンバーグのタネだけだ。

レアアイテムなんて、最初から存在しない。

俺は少しだけ蓋を緩め、隙間から香りを漏らしてみた。

料理の匂いで懐柔できないか。

ハンバーグの肉汁の香りなら、あるいは。

「うおっ、なんか臭うぞ？」

「腐ってんのか？ まあいい、手っ取り早くこじ開けるぞ！」

ダメだ。

こいつら、食欲よりも物欲が勝っている。

それに「ミミック＝敵」という先入観が強すぎて、料理の匂いを「魔物の体臭」か何かだと勘違いしている。

「オラァッ！」

再び斧が振り下ろされる。

今度は側面だ。

メリメリッ、という嫌な音が響く。

俺のHPバーがあるとしたら、確実に削れている。

怖い。

ゴブリンの時とは訳が違う。

明確な殺意と、道具を持った人間だ。

元居酒屋店長の精神力など、暴力の前では無力に等しい。

俺はここで壊されて、ただの薪（まき）になって終わるのか。

「ファイアボール」

後ろにいた魔術師が杖を振った。

熱波が迫る。

物理でダメなら魔法か。

容赦がない。

ボゥッ！

炎の塊が俺の正面に直撃した。

熱い。

木の表面が焦げる匂いがする。

箱の中の温度が急上昇し、冷蔵保存していた食材たちが痛みそうだ。

やめろ、牛乳が腐る！

「へへっ、燃えろ燃えろ！ 中から飛び出して来たところを仕留めてやる！」

男たちが下卑た笑い声を上げる。

俺はパニックになった。

蓋を開ければ斬られる。

閉じこもれば焼き殺される。

詰んだ。

その時だった。

「……何してるの？」

低く、冷たい声が響いた。

ダンジョンの冷気よりもさらに鋭い、絶対零度の声。

男たちの笑い声が止まる。

振り返った彼らの視線の先に、彼女がいた。

茶髪のポニーテール。

アリーナだ。

さっき帰ったはずの彼女が、なぜか戻ってきていた。

だが、今の彼女はさっきまでの「プリンを食べて幸せそうな少女」ではない。

瞳孔が開き、全身から目に見えない圧力を放っている。

例えるなら、餌を食べている最中に皿を取り上げられた猛獣だ。

「なんだ嬢ちゃん、俺たちの獲物に……」

戦士がニヤつきながら言いかけた言葉は、最後まで続かなかった。

ドォン！

爆発音のような足音。

次の瞬間、アリーナの姿が掻き消えた。

いや、速すぎるのだ。

俺の動体視力（カメラ機能）ですら捉えきれない速度。

「ガハッ……！？」

戦士の男が、くの字に折れ曲がって吹き飛んだ。

壁に激突し、そのままズルズルと崩れ落ちる。

アリーナが、その場所に立っていた。

彼女の小さな拳が、湯気を立てているように見える。

一撃。

鎧を着た大男を、素手で殴り飛ばしたのか？

「な、なんだ！？」

「テメェッ！」

残りの二人が武器を構える。

だが、遅い。

アリーナは再び地面を蹴った。

まるで重力を無視したような動きで、魔術師の懐に潜り込む。

「私の」

彼女が短剣の柄（つか）で、魔術師の鳩尾を突き上げる。

「店（エサ場）に」

魔術師が白目を剥いて倒れる。

残るは槍使いの男だけだ。

彼は腰を抜かし、後ずさりしている。

「手を出さないで」

アリーナが男の眼前に迫る。

男が苦し紛れに突き出した槍を、彼女は素手で掴んだ。

そして、そのままバキリとへし折った。

嘘だろ。

木製の柄とはいえ、武器だぞ？

握力どうなってるんだ。

「ひ、ひぃぃッ！ バケモノ……！」

男は折れた槍を放り出し、脱兎のごとく逃げ出した。

気絶している仲間を見捨てる速さは一流だ。

アリーナは追わなかった。

深く息を吐き、乱れた前髪をかき上げる。

「……ふぅ」

嵐が過ぎ去ったような静寂。

彼女は倒れている二人を一瞥すると、興味なさげに俺の方へ向き直った。

俺は呆然としていた。

彼女はこんなに強かったのか？

いや、第１話で俺と対峙した時は、もっと普通の動きだったはずだ。

今の動きは、明らかに常軌を逸していた。

まるで、何かの強化魔法（バフ）がかかっているような……。

まてよ。

バフ？

俺の料理か。

さっき食わせた「ハンバーグ」と「プリン」。

あれを食べた直後、彼女は「身体が軽い」と言っていた。

まさか、俺の料理にはドーピング並みの効果があるのか？

だとしたら、今の彼女を作り上げたのは俺だ。

俺が餌付けした結果、彼女は「最強の常連客」に進化したのだ。

「……大丈夫？」

彼女が俺の前にしゃがみ込む。

その顔は、いつもの少し抜けたような、柔らかい表情に戻っていた。

俺は蓋を小さくパカパタさせて「無事だ」と伝えた。

「よかった。……忘れ物しちゃって、戻ってきたの」

彼女はそう言って、俺の横に落ちていた何かを拾い上げた。

小さな皮袋だ。

さっきプリンを食べた時に、うっかり落としたのだろう。

なんて運が良いんだ、俺は。

「んっ……」

彼女が小さく顔をしかめた。

見ると、彼女の左肩の服が裂け、血が滲んでいる。

さっきの戦闘で怪我をしたのか？

いや、彼女は一方的に殴っていただけだ。

だとすれば、最初の突進の際、無理な加速に身体が耐えきれず、筋肉か血管が切れたのかもしれない。

あるいは、俺を守ろうとして、魔術師の炎の余波を受けたか。

どちらにせよ、俺のせいだ。

俺を守るために、彼女は血を流した。

胸（箱）が痛んだ。

ただの客と店主の関係だと思っていた。

だが、彼女は身体を張って俺の店を守ってくれた。

なら、俺も応えなければならない。

料理人として。

そして、このダンジョンの「店主」として。

俺は【収納】を開いた。

傷を治す料理。

滋養をつけ、血を補う料理。

そんなメニューが作れないか、必死に検索した。

ある。

さっき買ったばかりの食材たち。

あれを使えば、極上の回復食が作れるはずだ。

俺は蓋を大きく開けた。

さあ、座ってくれ。

特製ディナーの時間だ。

お代はいらない。

これは、俺からの感謝の印だ。

彼女が不思議そうに俺を見ている。

俺は調理器具を宙に浮かせ、無言で調理を開始した。