懐が温かいというのは、素晴らしいことだ。

俺は今、成金気分を味わっていた。

前回、彼女が置いていった銀貨３枚。

あれが３０００ポイントに化けたおかげで、俺の【収納】内は劇的に充実していた。

『新鮮卵（１０個入り）』

『北海道産牛乳（１リットル）』

『上白糖（１ｋｇ）』

『バニラエッセンス』

これだけではない。

小麦粉、バター、生クリーム、さらには調理器具セットまで揃えた。

ポイント残高はまだ余裕がある。

もはや、俺の中は小さな洋菓子店と言っても過言ではない。

「……来たな」

聞き慣れた足音がする。

数日ぶりの来店だ。

俺は蓋を少しだけ開け、通路の様子を伺った。

茶髪のポニーテールが見える。

彼女だ。

相変わらず軽装で、警戒心と好奇心が入り混じったような歩き方をしている。

だが、今日の彼女は少し様子が違った。

俺の目の前まで来ると、懐から白い棒状のものを取り出したのだ。

チョークだ。

彼女は俺のすぐ横の壁に向き直り、サラサラと何かを書き始めた。

『○』の中に『＋』を描き、その下に波線を二本。

なんだそれは。

俺は戦慄した。

地図記号か？

いや、ここはダンジョンだ。

冒険者が壁に印を残す理由は一つしかない。

「警告」だ。

『注意！ ここに凶悪なミミックあり』

『食われるぞ！ 近寄るな』

そういう意味に違いない。

なんてことだ。

前回あんなに美味そうにハンバーグを食べておいて、裏ではしっかり「危険物」扱いか。

冒険者としての職務に忠実すぎる。

これで他の冒険者が警戒して近寄らなくなったら、俺の商売はあがったりだ。

彼女は書き終えると、満足そうに頷いてチョークをしまった。

そして、くるりと俺の方へ向き直る。

その顔は、期待に満ちた笑顔だった。

「……今日は何？」

警告文を書いておいて、その笑顔はずるい。

だが、俺に拒否権はない。

ここで機嫌を損ねて「やっぱり討伐しておこう」となっても困る。

俺は媚びることにした。

徹底的に甘やかして、あのマークを「安全」に書き換えてもらうしかない。

今日は肉料理ではない。

デザートだ。

女子は甘いものに弱いはずだ（偏見だが、統計的真実でもある）。

俺は【収納】から、冷やしておいた器を取り出した。

あらかじめ作っておいた、俺の自信作だ。

『とろける濃厚カスタードプリン』。

卵黄を贅沢に使い、牛乳と生クリームを黄金比でブレンド。

低温でじっくりと蒸し上げ、滑らかさを極限まで追求した一品だ。

底には、焦がし砂糖のほろ苦いカラメルソースが潜んでいる。

プルルン。

空中に浮かせたプリンが、可愛らしく揺れる。

黄色く輝くその表面は、宝石よりも美しい。

彼女の目が、限界まで見開かれた。

「プ、プリン……？」

知っているのか。

いや、この世界にも似たような菓子があるのかもしれない。

だが、俺のプリンはレベルが違うぞ。

日本のコンビニスイーツのクオリティを舐めるなよ。

俺は木のスプーンを添えて、彼女に差し出した。

彼女は震える手でそれを受け取った。

まるで壊れ物を扱うように、そっとスプーンを差し込む。

スゥッ、と抵抗なくスプーンが入っていく。

その感触だけで、滑らかさが伝わったはずだ。

彼女は一口分をすくい、口へ運んだ。

パクッ。

時が止まった。

彼女の動きが停止する。

咀嚼すらしていない。

舌の上で、プリンが自重で崩れ、溶けていくのを味わっているのだ。

「……んんぅ……ッ！」

彼女が身悶えした。

頬が赤く染まり、目尻が下がっていく。

完全に落ちた。

チョロい、と言っては失礼だが、甘味の力は偉大だ。

「卵の味が、濃い……。甘いけど、くどくない……」

彼女は夢中でスプーンを動かした。

二口、三口。

やがてスプーンが底に到達し、黒いカラメルソースが溢れ出す。

甘いカスタードに、ほろ苦いカラメルが絡み合う瞬間。

「ああっ……！」

彼女から、色っぽいとすら感じる溜息が漏れた。

甘さと苦さのハーモニー。

大人の階段を登る味だ。

あっという間に完食だった。

彼女は器に残ったソースまで綺麗に舐め取り、名残惜しそうにスプーンを置いた。

「……幸せ」

彼女はぽつりと呟いた。

その言葉が聞ければ、作り手として本望だ。

どうだ、これでも俺は「危険物」か？

「最高のお菓子屋さん」だろう？

彼女は立ち上がると、俺（箱）の蓋をそっと撫でた。

ペットを愛でるような手つきだ。

木の感触を確かめるように、優しく、何度か往復させる。

「ありがとう。……また、お腹空かせて来るから」

彼女はそう言い残し、壁のマークを一度だけ振り返ってから、通路の奥へと消えていった。

俺は残された。

壁には『○に＋』のマーク。

彼女の態度を見る限り、悪い意味ではなさそうだが……いや、分からん。

「こいつは良い餌を出すから生かしておけ」というマーキングかもしれない。

家畜扱いだとしたら複雑だが、殺されるよりはマシだ。

俺は一息つき、空になった器を回収しようとした。

その時だ。

ドス、ドス、ドス。

重い足音が聞こえた。

一人ではない。

三人、いや四人か。

さっきの彼女のような、軽やかな足音ではない。

もっと乱暴で、遠慮のない、鉄靴の響きだ。

「おい、ここだろ？ 『当たり』があるってのは」

「ああ、シーフのマークがある。間違いないぜ」

野太い男の声。

『当たり』？

『シーフのマーク』？

俺は壁の落書きを見た。

あいつら、これを読んで来たのか。

つまり、彼女は宣伝してくれたということか？

それとも「カモがいる」とバラしたのか？

通路の角から、男たちが現れた。

鉄の鎧を着込んだ戦士。

杖を持った魔術師。

見るからに柄が悪い。

そして彼らの目は、明らかに「食事」ではなく「金目のもの」を求めてギラついている。

「へへっ、ミミックか。こいつをぶっ壊せば、レアアイテムが出るって噂だ」

違う。

話が違う。

飯を食いに来たんじゃないのか。

俺は蓋を固く閉じた。

どうやら、今度の客は「入店拒否」にするしかなさそうだ。