彼女が帰ってきた。

茶髪のポニーテールを揺らし、少し肩で息をしている。

ダンジョンを歩き回って疲れたのか、それとも俺の料理が恋しくて走ってきたのか。

どちらにせよ、歓迎すべきリピーター様だ。

彼女は俺の前で立ち止まると、じっとこちらを見下ろした。

その瞳は、前回のような「敵を見る目」ではない。

期待に満ちた、もっと言えば「今日は何があるの？」と問いかけるような、ワクワクした目だ。

俺は少し緊張した。

飲食店の二回目が一番難しい。

初回は「驚き」で加点されるが、二回目は「期待」というハードルがあるからだ。

前回と同じ角煮を出せば「なんだ、これしかないのか」と思われるかもしれない。

飽きられたら終わりだ。

俺は【収納】の中身を確認する。

豚バラブロックは残り３００グラムほど。

あとは、さっき狩った大量の巨大キノコ（エリンギ風）。

パンは残り少ない。

よし、決めた。

今回はガッツリ系でいく。

肉の脂と、キノコの旨味を掛け合わせた、破壊力抜群のメインディッシュだ。

俺は蓋をパカリと開けた。

さあ、ショータイムの始まりだ。

彼女が「あっ」と声を漏らし、前のめりになる。

俺の中がキッチンスタジアムだということは、もうバレている。

隠す必要はない。

まずは豚バラ肉だ。

空中に取り出した肉塊を、魔力の刃で刻む。

挽肉にするのではない。

包丁で叩いて、粗いミンチにするのだ。

ゴロゴロとした肉の食感を残す。

これが「肉を食っている」という満足感を生む。

トントントントン。

軽快なリズムと共に、肉が刻まれていく。

彼女の目が丸くなっている。

空中で肉が踊る光景は、異世界の住人には魔法に見えるのかもしれない。

ある意味、魔法なのだが。

次に、キノコだ。

さっき倒したばかりの新鮮なエリンギもどき。

これを半分はみじん切りにし、もう半分は大きめのサイコロ状にカットする。

みじん切りの方は肉と混ぜて「つなぎ」にする。

サイコロ状の方は具材として混ぜ込み、噛んだ瞬間のアクセントにするのだ。

卵もパン粉もないが、豚バラの脂と、キノコから出る成分で粘り気は出るはずだ。

ボウル代わりの空中で、肉とキノコを練り合わせる。

塩、コショウ。

シンプルだが、素材が良い（魔物肉とダンジョン産キノコ）から、これだけで十分だ。

俺は空気を抜くようにタネを両手（魔力）でキャッチボールさせ、小判型に整えた。

ジュゥゥッ！！

熱した底板に、タネを落とす。

爆発的な音が響いた。

豚の脂が溶け出し、鉄板（木の板だが）の上で踊る。

焦げ目がつく香ばしい匂いが、一気に周囲へ拡散された。

「……んんぅ」

彼女の喉が鳴った。

分かりやすい。

さっきから視線が肉に釘付けで、瞬きすらしていない。

武器を持つ手がだらりと下がっている。

完全に無防備だ。

後ろから魔物が来たらどうするんだ。

まあ、俺が守る（食べる）からいいけど。

片面が焼けたらひっくり返す。

完璧な焼き色。

カリッとした表面の中に、肉汁が閉じ込められているのが分かる。

ここで仕上げだ。

俺は虎の子の調味料を取り出した。

第１話で持っていた、醤油とみりんと酒だ。

これを肉汁の残る鉄板に投入し、一煮立ちさせる。

和風テリヤキソース。

日本人なら誰もが抗えない、魔性のタレだ。

ジュワァァァ……！

甘辛い香りが、暴力的なまでに鼻腔を刺激する。

完成だ。

『粗挽き肉とゴロゴロキノコのテリヤキハンバーグ』。

俺は皿（ないので大きめの木の葉っぱを代用した）にハンバーグを乗せ、彼女の前へ差し出した。

「……いいの？」

彼女が問いかけるように俺を見る。

俺は蓋をパタパタと二回開閉して「イエス」を伝えた。

もちろんタダではない。

前回のように、銅貨を期待している。

彼女は短剣を鞘に収めると、両手で葉っぱを受け取った。

熱々のハンバーグが、湯気を立てている。

「いただきます」

彼女は小さなナイフを取り出し、ハンバーグに入刀した。

肉汁が溢れ出す。

透明な脂とテリヤキソースが混ざり合い、黄金色の輝きを放つ。

彼女はそれをフォークで刺し、口へ運んだ。

ハフッ、ハフッ。

熱いのだろう。

口元を手で仰ぎながら、それでも吐き出さずに咀嚼する。

そして。

「んんっ――！」

彼女の身体が、ビクンと跳ねた。

美味いか。

そうだろう。

粗挽き肉の弾力と、中に入れたキノコのコリコリとした食感。

噛むたびに溢れる肉汁とキノコの旨味爆弾。

それを包み込む甘辛いソース。

「すごい……お肉の味が濃い……キノコが、ぷりぷりしてる……」

彼女は独り言を漏らしながら、二口目、三口目と加速した。

もう止まらない。

ナイフを使うのももどかしいのか、最後は葉っぱごと口に近づけ、かぶりついている。

ワイルドだ。

だが、作り手としてこれほど嬉しい姿はない。

あっという間だった。

大人の拳二つ分はあるハンバーグが、彼女の胃袋へ消えた。

彼女は口の周りについたソースを舐め、満足げに溜息を吐いた。

「ふあぁ……美味しかったぁ……」

彼女はその場にぺたんと座り込んだ。

至福の表情だ。

俺も達成感でいっぱいだ。

箱の中でガッツポーズをしたいくらいだ。

ふと、彼女が自分の手を見つめた。

グーパー、グーパーと握りしめている。

「……あれ？」

彼女が首を傾げた。

「身体が、軽い……？」

彼女は立ち上がり、軽くジャンプした。

高い。

装備をつけたままとは思えない跳躍力だ。

着地した彼女は、自分の太ももや二の腕を触り、不思議そうな顔をしている。

「魔力も、全快してる。……ううん、さっきより増えてる？」

彼女の視線が、俺に向いた。

さっきまでの「美味しいご飯屋さん」を見る目ではない。

何か、とんでもないものを見てしまったような、畏怖にも似た眼差し。

「貴方、一体何なの……？」

彼女は呟いた。

俺には意味が分からない。

ただのハンバーグだぞ？

栄養はあるだろうし、スタミナもつくだろうが、そんな即効性があるわけない。

プラシーボ効果だろう。

彼女はしばらく考え込んでいたが、やがて決心したように懐に手を入れた。

チャリ、チャリ、チャリ。

取り出されたのは、銅貨ではない。

鈍い光を放つ、銀色の硬貨だった。

１枚、２枚、３枚。

銀貨だ。

「これ、お代。……また来るから」

彼女は銀貨を俺の前の地面に並べた。

そして、今度は深々と頭を下げた。

「ご馳走様でした。助かったわ」

彼女は背を向け、来た時よりも遥かに軽い足取りで、颯爽と走り去っていった。

まるで背中に羽が生えたような速さだ。

俺は残された銀貨を見つめた。

３枚。

これを【収納】すれば、ポイントはどうなる？

俺は震える精神で、銀貨を回収した。

『銀貨３枚を獲得。３０００ｐｔに変換しますか？』

銀貨1枚１０００ポイント。

銅貨の１０倍だ。

俺は心の中で絶叫した。

大富豪だ。

これなら、卵も買える。

マヨネーズも買える。

サーロインだって夢じゃない。

だが、それ以上に気になったのは、彼女の最後の言葉だった。

「助かった」とはどういう意味だ？

空腹が満たされて助かった、という意味だろうか。

それとも、何か別の意味があったのだろうか。

まあいい。

俺は今、猛烈に忙しい。

３０００ポイントの使い道を考えなくてはならないのだから。

俺はウキウキで通販ウィンドウを開いた。

次はどんなメニューで、彼女を満足させてやろうか。