時が止まった。

俺の蓋は全開だ。

目の前には、茶髪の少女。

彼女の大きな瞳が、俺の中身を凝視している。

俺の中には金貨も宝石もない。

あるのは、醤油と砂糖で甘辛く煮込まれた、豚の角煮だ。

湯気がほわんと立ち上り、ダンジョンのカビ臭い空気を暴力的なまでの「飯テロ」臭で上書きしていく。

少女の目が細められた。

愛らしい顔立ちだが、その眼光は鋭い。

獲物を見定める狩人の目だ。

シャラン。

彼女の腰から、涼やかな金属音が響く。

短剣だ。

流れるような動作で抜かれた刃が、俺の「口元」に突きつけられる。

「……ミミックね」

呟きは冷静だった。

驚きも悲鳴もない。

ただ事実を確認するような、冷徹な響き。

マズい。

これは慣れている。

手際よく急所を貫いて解体するタイプだ。

俺はパニックになった。

逃げられない。

蓋を閉じても、あの短剣なら木の板ごと貫通するだろう。

噛みつく？

無理だ。

あんな鋭利な刃物を突きつけられて勝てるわけがない。

俺はただの箱だ。

元・居酒屋店長の、しがない箱なのだ。

殺される。

せっかく転生したのに、角煮と共に人生終了だ。

「……でも」

少女の手が止まる。

短剣の切っ先が、わずかに震えた気がした。

「なぜ、こんないい匂いがするの？」

彼女の鼻がひくひくと動く。

視線が、俺の「底」にある角煮に釘付けになっている。

チャンスか？

これはチャンスなのか？

俺の生存本能が叫んだ。

食わせろ。

餌付けしろ。

胃袋を掴めば、命だけは助かるかもしれない。

俺は全神経を【調理】スキルに集中させた。

攻撃するんじゃない。

もてなすんだ。

箱の隅に転がっていたフランスパンを【収納】から取り出す際、すでにスライスしておいた。

そのパンを、見えない魔力の手で持ち上げる。

そして、とろとろに煮込まれた角煮を一切れ、そっとパンの上に乗せた。

煮汁がパンに染み込み、褐色のグラデーションを描く。

「……っ！？」

少女が半歩下がった。

箱の中身が勝手に動いたのだから当然だ。

短剣を構え直し、殺気が膨れ上がる。

待ってくれ。

違うんだ。

これは攻撃じゃない。

俺は必死に念じながら、その「角煮パン」をゆっくりと浮上させた。

箱の縁よりも高く。

彼女の目の高さに合わせて。

ふわり、と差し出す。

どうぞ。

毒とか入ってないんで。

ただの美味しい肉なんで。

精一杯の「おもてなし」の心（という名の命乞い）を込めて、俺は角煮を空中で静止させた。

沈黙。

ダンジョンの通路に、場違いなほどの静寂が流れる。

漂うのは、生姜と醤油の芳醇な香りだけ。

少女は動かない。

その表情からは感情が読み取れない。

警戒しているのか、呆れているのか。

ただ、その視線だけは、宙に浮く角煮から外れていない。

やがて、彼女は小さく息を吐いた。

短剣を逆手に持ち替え、空いた左手を慎重に伸ばしてくる。

俺は動かない。

どうぞ、お取りください。

彼女の指先がパンに触れた。

俺は魔力のホールドを解く。

角煮パンは彼女の手のひらに収まった。

食べるか？

それとも、床に叩きつけられるか？

彼女はパンを目の高さまで持ち上げると、じっと観察した。

匂いを嗅ぐ。

色を見る。

そして、短剣の先でちょん、と肉の端を突いた。

「……鑑定」

小さな声が聞こえた。

スキルを使ったのか。

彼女の瞳が一瞬、青白く光る。

数秒の後、彼女の強張っていた肩の力が、ふっと抜けた。

「毒反応、なし。呪い、なし。状態異常、なし」

事務的な口調で呟く。

やはりプロだ。

怪しい出所の食べ物を、決して無警戒には口にしない。

だが、安全確認は済んだはずだ。

彼女は周囲を一度見回し、誰もいないことを確認すると、おもむろにパンを口元へ運んだ。

頼む。

美味いと言ってくれ。

そして剣を収めてくれ。

彼女の小さな唇が開き、角煮ごとパンを齧る。

サクッ。

パンの皮が弾ける音。

続いて、煮込まれた肉がほろりと崩れる気配。

彼女の動きが停止した。

咀嚼が止まる。

長い睫毛が瞬きもせず、虚空を見つめている。

失敗か？

味が濃すぎたか？

異世界の住人の口には合わなかったか？

俺が絶望しかけた、その時だ。

「……ん」

彼女の喉が動いた。

飲み込んだ。

そして、ゆっくりと閉じていた目を開く。

その瞳は、さっきまでの冷徹な観察者のものではなかった。

揺れている。

驚きと、困惑と、そして隠しきれない感動で、瞳孔が開いている。

「嘘……」

彼女は自分の手にある食べかけのパンを見た。

そして、俺を見た。

「柔らかい……。口の中で、脂が溶けた……？」

独り言のように漏らす声は、震えていた。

彼女はもう一度、今度は大きく口を開けてかぶりついた。

一口目よりも勢いよく。

行儀作法など忘れたように。

パンに染みたタレが、彼女の指を汚す。

彼女はそれすらも惜しむように、舌先でペロリと舐め取った。

「美味しい」

はっきりと聞こえた。

その言葉に、俺の全身（箱だけど）から安堵の力が抜けていく。

彼女は夢中で食べ進めた。

あっという間に一切れを完食すると、名残惜しそうに指を見つめ、それから俺の中を覗き込んだ。

まだある。

箱の底には、あと五切れほどの角煮が残っている。

彼女と目が合った。

さっきまでの鋭利な刃物のような雰囲気は消えていた。

代わりにそこにあったのは、純粋な「おかわり」の要求だった。

俺は理解した。

勝った。

戦闘には勝てないが、俺の料理は彼女の防御力を貫通したのだ。

俺は再び【調理】スキルを発動させ、残りの角煮とパンを浮かせた。

今度は二切れ、サービスだ。

彼女の表情が、ぱあっと輝く。

花が咲くような、とはこういうことを言うのだろうか。

彼女は短剣を鞘に納めると、両手で俺からパンを受け取った。

「ありがとう」

短く、けれど丁寧な言葉だった。

彼女は近くの岩に腰を下ろし、大事そうに、本当に愛おしそうに角煮を頬張り始めた。

俺はその光景を、開けっ放しの蓋の隙間から見守った。

奇妙な連帯感が生まれていた。

俺は生かされた。

そして彼女は満たされた。

Win-Winの関係だ。

彼女が食べ終わる頃には、俺の恐怖心はどこかへ消え失せていた。

代わりに湧いてきたのは、料理人としての根源的な欲求だった。

『もっと食わせたい』

この場所で、俺は生き残れるかもしれない。

この箱の中で、俺の「店」が開けるかもしれない。

そんな予感が、角煮の残り香と共に漂い始めていた。