ベルは帰り道の案内をしながら、男性と一緒に山を下っていた。男性は、優雅な衣装にマントをまとい、馬を従えてベルの横を歩いている。

　一方、ベルは男性を横目で見ながら、無言で歩いていた。ベルは素朴なブラウスにスカート、エプロンをしたままだった。

　私はまだ十二歳で、背丈も小柄な方だし。こんな男性と一緒に歩いていると、まるで売られていく子供のようだわ。

「この山は岩が多いな」

　男性は歩きにくそうに呟く。

　道のところどころで岩がむき出しになっている。

「そうですね。でも、この山では岩が道標になっています。岩を目印に歩かないと迷ってしまいます」

　ベルは岩を指しながら説明した。

「なるほど。知らない者がこの山中に入ると迷子になるはずだ」

　と、男性はベルの話を聞いて頷いた。

　この山はロックフィールド領にあり、やや標高が高い。

　名前の由来通り、この地域は大きな石や岩が堆積しており、この山も岩だらけの道が続いていた。山頂に上ると岩肌がむき出しになっているような地形だ。

「この辺りは麓に近いのであまり岩が少ない方ですが、それでも足場が悪いので気を付けてください」

　ベルは案内役らしく男性を気遣った。

「今日はありがとう」

　男性は歩きながら礼を口にした。

「あ、いえ……」

　ベルは下を向いたまま、少し警戒をした声で答える。

「私の名前はアルバートだ」

　アルバートは名乗ったあと、一呼吸おいて話を続けた。

「君はベルベットか……。良い名前だね」

　ベルが顔を上げると、アルバートは優しい笑顔でベルを見ている。

　名前を褒められて、嫌な気はしない。

「母が付けてくれました」とベルもアルバートを見た。

「お母さんはいつ亡くなられたの？」

　アルバートの質問に、ベルはまた俯いた。

「去年、流行り病で……」

　去年、この国では原因不明の流行り病で多くの死者が出た。ベルの母もこの病にかかり、あっという間に息を引き取った。

　ベルは黙ったまま立ち止まった。お母さん……。今も思い出すと、涙腺が緩む。それからずっと一人ぼっちだわ。

「まだ小さいのに……。よく一人で頑張ってきたね」

　思いがけない言葉を掛けられ、ベルは驚き顔を上げた。

　落ち着いた、温かく包み込むような声。社交辞令の言葉ではなく、本当に優しい口調だわ。そう、お母さんが亡くなってから、強盗や人買いを警戒して生きてきたわ。たった一人で懸命に働いてきたの。

「ありがとう……ございます……」

　ベルはアルバートを見ながら、ようやく微笑みを浮かべた。一人ぼっちになってから張り詰めて暮らしてきたが、その緊張が緩み、胸の中に温かいものが広がる。少し視界が潤むような気がした。

　ようやく見せたベルの子供らしいしぐさに、アルバートは微笑み返す。

「お母さんと二人でずっとここに？」

　アルバートの質問にベルは再び視線を逸らし、山を下るために歩き始めた。

「……私、お父さんを知りません」

　ベルは母から父親のことは何も聞いていない。ベルの母は一人でベルを育ててきた。

「私が生まれる前に、……亡くなったそうです」

　アルバートは黙ったまま歩き、ベルの話を聞いている。

「私はここで生まれ育ったの……」

「なるほど」と言いながら、今度はアルバートの足が止まった。

「君はお母さんに似ているのかな？」

　アルバートはベルの長い髪に目を向けた。

「？」

　ベルも立ち止まり、首を傾げながらアルバートの方を向いた。

「……珍しい髪色と瞳だと思ってね。王都でも、この領でもあまり見かけない」

　何故かそう話すアルバートの表情は優しい。

　ベルはアルバートの顔を見つめる。

　ああ、そういう意味なのね。出会ってからの視線はこれだったのだわ。

「……はい、そうです」とベルが答える。

　ベルは父がどういう人なのか知らないので、母親似と言うしかない。

「とても綺麗な色だね。素敵な色をしている」

　アルバートはより優しい眼差しを向ける。

　ベルの髪と瞳はバイオレット色だった。

　髪は少し青みがかったバイオレット色で、瞳は少し薄いバイオレット色をしている。

　ベルの母も同じ髪色と瞳の色をしていた。

　この国では珍しい色でどこに行っても目立ってしまう。村の子供からベルは陰口を言われ、からかわれたこともあった。紫色の変わった子が来たと避けられ、幼い時に泣いて帰ったこともある。

　ベルは母との生活を思い出していた。

　お母さんは……たった一人で私をこの山で育ててくれた。

　村の人と違う髪色と瞳の色に、すっとコンプレックスがあったわ。お母さん以外の人から褒められたのは初めて。なんだか嬉しい。この人そんなに悪い人じゃないかも。

「ありがとうございます」

　ベルは自然と笑みがこぼれた。

　そのまま二人は少し歩き続けた。枯れ枝を踏みしめる音の中、ベルは少し遠慮がちにアルバートに話しかける。

「あの……アルバート様は貴族の方ですよね？」

「まぁ、そうだが……？」

「少し聞きたいことが。……石とかにはお詳しいでしょうか？」

「石？」

　アルバートはベルの質問に少し首を傾げた。

「母の形見の石があって」

　ベルは首にかけているものをブラウスの中から取り出した。

　それは小ぶりな石がついたネックレスだった。

「母の形見のネックレスを、いつも身に着けているの……」

　ベルは十歳の時、誕生日プレゼントとして母からそのネックレスを貰った。今のベルにとっては、このネックレスが母の代わりだった。

　お母さんはずっとこの石を大事にしていたわ。それを私に贈ってくれた。

「この石は、何なのでしょう？」

　母が残したこの石のことを、ベルはずっと調べていた。

　この人は上流貴族だから、もしかしたらこの綺麗な石に詳しいかもしれないわ。

「図鑑で見たら紫水晶とか。……色が似ている気がして」

　ベルは石を手にとって見せた。

　アルバートは立ち止まり、ベルの首にかけているネックレスをじっと見ている。

「少し近づいて見てもいいかな？」

　とアルバートが尋ねる。

「あ……はい、どうぞ」

　とベルは石を少し高く持ち上げた。

　アルバートは顔を近づけ石を見つめている。細かく観察しているようだ。

「このネックレスを他の人に見せたことがあるかな？」

　アルバートは少し怪訝な顔をして尋ねた。

「えっと、ないです」

　ベルは少し戸惑った。

　あら？　石について聞いたのに、違うことが返ってきたわ。

　

　ベルは、このネックレスを今まで他人に見せたことがなかった。

　宝石類とは縁のない、周りの人達に聞いても分からないわ。それに紫水晶だったら欲しがる人もいるかもしれないもの。

　でも、アルバートは貴族だから……宝石もたくさん持っていて知っているかもしれないわ。ただの石ではなくて、紫水晶だったらいいな。

　たしか、紫水晶の石言葉は心の平和だったはず。それならひっそりと平和な日々が送れますように、ってこの石に毎日祈ろう。

　ネックレスの石を覗き込んでいたアルバートは、小さなため息を付いた。

　そして顔を上げてゆっくりと話し始めた。

「今後、そのネックレスは……あまり人に見せないほうがいい」

「どうしてですか？」

　ベルは不思議そうな顔をする。

「人さらいに遭うかもしれないよ」

「え……」

　ベルは予想外の言葉に固まってしまった。

　ちょっと怪しそうに思っていた中年貴族のおじさまに、人さらいの心配をされてしまったわ。どうして、ひ……人さらい？

　アルバートは、ゆっくり諭すようにベルに言葉をかけた。

「そのネックレスの石は小さいからまだ身に着けてもいいが、もっと大きければ、金庫に入れて保管しなければならないような石だ」

　アルバートは真顔だった。

「ベルベット。その石は紫水晶ではない。その石は、バイオレットダイヤモンドだ」