今日の空は、やけに澄んでいた。

——入学式には出なかった。

出席していないことは、久世の耳にも入るだろう。文句は言われるだろうが、殴られるほどではない。

レイは体育館とは反対の階段を上り、屋上に出た。

鉄の扉が軋む。風が髪を煽り、春の匂いが混じる。冷たくもないのに、どこか刺さるような空気だった。

昨夜も任務があった。

通り魔。——正確には"人に取り憑いては通り魔をさせる怪異"の討伐だ。

人の弱みにつけ込み、内側から研いでいく。怒りを尖らせ、衝動に火をつけ、刃物を握らせる。

宿主の意思を薄く残したまま、「そうせざるを得ない」形に追い込む。

レイはフェンスにもたれ、制服の上から胸元の傷を押さえた。

痛みは鈍い。血は止まっている。動けばまた開く。夜の名残が体の奥に残っていた。

昨日の光景が脳裏をかすめる。

灯郷椿。

夜の街で、誰かと笑いながら歩く背中。通り魔の怪異が向かっていた。

九尾が狩るのが遅れていたら、襲われていただろう。

でも守ったわけじゃない。ただ、昨夜の任務が通り魔の討伐だっただけだ。

カナメは椿に気づかなかったようだ。気づいていたらすぐに久世に報告しただろう。

呑気だな、とレイは思う。

苛立ちはない。感情を動かすほど、他人に興味がない。

屋上の下から、式の終わりを告げる拍手が遅れて届いた。雑音のように薄い。

レイは息をひとつ吸って、吐いた。

そろそろ行くか。

教室の前の廊下は、落ち着かない匂いがした。

レイは扉を開け、何食わぬ顔で入った。

数人の視線が一瞬集まる。

不愉快だ。

——そして、面倒の種である椿が目に留まる。

椿の周りに、今にも消えそうな怪異が二、三匹、群がっていた。

小さい。形も曖昧だ。ぬるい霧みたいに肩のあたりに引っかかって、時々、髪の影に潜る。

浄化を望んで寄ってくるだけのやつ。灯にはそういった怪異が集まりやすい。

反対に、灯を脅威に思い消そうとするやつもいる。昨日の通り魔がそれだ。

椿は嫌そうな顔をしているが、すぐには祓わない。髪を手でなびかせる仕草でさり気なく振り払う。

——育ちが出るなと思った。

レイは自分の席に座り、頬杖をついて観察した。

椿が、ふっとこちらを向いて目が合う。

レイはすぐに視線を外し、窓の外へ目を向けた。

桜が舞っていた。

花びらが風に乗って散っていく。誰かが喜ぶための景色だ。

レイの人生には似つかわしくない。うんざりするほど、明るい。

——くだらない。

レイはただ、時間が過ぎるのを待った。

放課後。

校門を出たところで、壁にもたれている男がいた。銀髪の前髪で片目を隠し、赤い瞳だけが薄く笑っている。

カナメ。こんな所にまで着いてきたのは、監視のためだろう。

制服の生徒が行き交う中、あいつだけ浮いていた。人の形をしているのに、人の輪に馴染まない。そういう違和感。

レイは無視して、その横を通り過ぎた。

「うわ、冷たぁ。迎えに来たったのに」

背後から、関西弁が追ってくる。

「学校どうやった？青春しとった？友だちできた？」

レイは答えない。

歩幅を変えず、ただ前へ進む。

「ほんまに一言も返さんのなぁ。レイちゃん、そんなんやから陰キャ言われんねんで」

煙草の匂いがふわりと流れてくる。わざと距離を詰めている。

「……黙れ」

吐き捨てても、カナメは楽しそうに笑うだけだった。

「はいはい。ほな、今夜もやなぁ」

その言葉だけは、レイの耳に引っかかった。

そうだ。今夜も任務がある。

制服のまま夜へ戻る。普通の生徒の顔のまま、人を壊す怪異を狩る。

レイは桜の花びらがまだ肩に乗っているのに気づいて、指で払った。

落ちた花びらは、風に持っていかれた。

その軽さが、腹立たしいほどだった。