路地裏の空気は、雨上がりのように重かった。アスファルトが街灯を鈍く返し、影だけがやけに長く伸びる。

倒れた“それ”はもう動かない。黒い煙のようなものが輪郭から剥がれて、風に溶けていく。怪異の死に際はいつも曖昧で、見届ける側の神経だけが削れる。

レイは短く息を吐き、短刀の刃を軽く払った。血の温度がまだ指に残っている。頬に跳ねた返り血を、血で汚れた手の甲で乱暴に拭う。気持ち悪い。だが今さら綺麗にする理由もない。

「レイちゃ〜ん」

背後から、軽い声が転がってきた。

「昨日より七秒早く仕留めたやん〜。あれ？ 新記録更新ちゃう〜？」

カナメだった。銀髪の前髪で片目を隠し、赤い瞳だけが楽しそうに光っている。タバコを指で弾き、レイの足元の“それ”を眺めた。

「……」

レイは何も言わず刃を鞘に収め、怪異がいた場所を踏まずに横を通り過ぎようとする。

「なぁなぁ」

カナメの声が追ってくる。からかうように、甘く伸びる。

「宿主、殺してへんのや？ えらいわ〜、レイちゃん。」

レイは歩みを止めない。関われば絡まれるだけだ。耳に入れていないふりをして、路地の奥へ抜ける。

「無視すんの、相変わらず冷たいなぁ」

カナメは笑いながら、隣に並ぶでもなく少し後ろをついてくる。

「知ってる〜？ レイちゃん、高校生になるんやって。ええなぁ〜青春って感じやな〜」

その言葉だけは無視できず、足を止めた。

「……は？ 俺が？」

振り返ると、カナメは肩をすくめる。まるでその反応を待っていたかのように。

「あれ？ やっぱ聞いてへんのか。久世さんも意地悪やなぁ〜」

胸の奥がざわつく。

久世。怪異で金を抜く組織——九尾の長。その手が、レイに“普通”の話を持ち出すはずがない。

学校は餌だ。鎖だ。どちらにせよ、都合のいい道具にするための仕込みだ。

「……ふざけんな」

「ま、文句は久世さんに言い。俺は命令出す側ちゃうし。……あ、でもな」

赤い瞳が細くなる。

「ちゃんと行きや、レイちゃん。逃げたらまた“お仕置”やで？」

嫌な記憶が蘇り、レイは顔を背け、そのまま足を進めた。

九尾の拠点は、古びた雑居ビル。階段は薄暗く、空気が悪い。

レイは血の付いた上着を脱ぎ捨て、洗面台の水で手を洗った。赤が流れて、色が戻る。何度こすっても、指の間の感覚だけは消えない。

無意識に、自分の手首を握りしめた。

奥の部屋に呼ばれたのは、その直後だった。

久世は穏やかな顔で座っていた。丁寧な身なり、柔らかな声。ここが裏社会の巣だなんて、知らないやつには信じられないだろう。

「お疲れさまでした。怪異は処理できましたか？」

「……ああ」

「宿主は？」

「死んではいない。道端で寝てるだろ」

久世は満足そうに頷く。

「本題です」

声が低くなる。

「君を、春から高校に通わせます」

レイは目を細めた。

「手を回すのは大変でした。身元の書類も整えました。表では普通の生徒として振る舞ってください」

机の上に紙束を滑らせる。

写っているのは少女の横顔。整った所作、品のある立ち姿。目だけが少し冷たい。

「灯郷 椿。名門の家です。君の任務は彼女の監視と報告。必要なら接近してください」

「……監視？」

「彼女の家系は“灯”の血筋です。怪異に対抗できる。手に入れば、非常に価値があります」

久世は笑う。優しい顔のまま。

「弱点を探しなさい。どこが折れれば言うことを聞くのか。どこが揺れればこちらに傾くのか。必ず見つけてください」

喉の奥が嫌な味で満ちる。

レイはその少女を知らない。関わりもない。

だが、九尾に引きずり込むことはしたくない。

誰かに手首を引かれた夜。

――自分の過去を、繰り返したくない。

「俺に拒否権はないんだろ」

「ありません」

即答だった。そこに罪悪感はない。久世はただ、当然の事実を告げているだけだという表情を浮かべている。

「期待してますよ。レイ」

久世は淡々と言い放った。

部屋を出て廊下に戻ると、カナメが壁にもたれてタバコを吸っていた。

「大変やなぁレイちゃん。昼も夜も任務て。忙しそ〜」

レイは横を通り過ぎる。カナメの煙が、わざとらしく顔の前に流れてくる。

「黙れ」

吐き捨てるように言うと、カナメが小さく笑った。

「適当な仕事はせん方がええで〜？ 久世さん、そういうん嫌いやし」

レイは階段を下りながら、胸の奥に沈むものに気づく。

灯郷椿は、関係ないはずだ。

それでも、頭の片隅に貼りついた冷たい目が、どこかで見た影のように蠢いていた。

「……めんどくせぇ」

誰にも届かない声で呟いて、レイは考えることをやめた。

路地裏の闇に、自分の影が少しだけ長く伸びていることに気づかないまま。