幾日か穏やかな時間が流れた、ある日のこと。

　白銀（しろがね）に、何かできる家事はないかと聞かれた。

　何を教えたものか少し悩んだが、ここ榊原（さかきばら）堂に来て、

　自分が一番最初に教わった――紅茶の入れ方を教えることにした。

　初めてここに来た頃の自分を重ねつつ、

　台所で一緒に準備をすることになる。

　慧真（けいま）から教わったあの頃とはだいぶ違い、

　幾分か気持ちに余裕が出てきているように感じた。

　茶葉の分量。

　お湯と茶器の温度。

　蒸らしの時間。

　一つ一つ説明していると、白銀（しろがね）は真剣な顔で何度も頷く。

「紅茶は、思っていたより繊細なのですね」

「適当でも飲めるけど、

　ちゃんと入れるとその分しっかり味が変わるから。

　毎日練習だね」

　そんな会話をしていた、そのときだった。

　――バンッ。

　勢いよく扉が開いた。

　何事かと玄関まで急ぎ、扉の前に立っていたのは、

　かつて学舎で見た秋月だった。

「やあやあ、こんにちは！

　春杜（はると）君、元気にしていたかい？

　おやおや、可愛らしいお嬢さんまでいるとは」

　突然の大声に、白銀（しろがね）はびくりと肩を跳ねさせ、

　借りてきた猫のように固まってしまった。

「……秋月さん」

　思わず眉間を押さえる。

「来るなら、もう少し普通に登場してください。

　白銀（しろがね）も、びっくりしています」

「これはこれは、申し訳ないことをしたね」

　秋月は大げさに肩をすくめると、

　百貨店の手提袋に入った小さな箱を取り出した。

「白銀（しろがね）君といったか。

　お詫びにこれでも受け取ってくれたまえ。チョコレイトだ」

　ずかずかと上がり込み、白銀（しろがね）の前に立つ。

「お嬢さん、お手を拝借」

　正直に両手を差し出した白銀（しろがね）の手のひらに、

　ちょん、と箱を乗せる。

　白銀（しろがね）は一瞬きょとんとしたあと、

　先ほどまでの緊張が嘘だったかのように、ぱっと笑顔になった。

「まあ……！

　チョコは大好きですの。

　みんなで食べたいですの、準備してまいりますわ」

　そう言って、軽い足取りで奥へと行ってしまった。

　――完全に懐柔された。

　入れ代わりに、奥から慧真（けいま）が姿を現す。

「おや。

　お客様……では、なさそうですね」

　穏やかな笑みを浮かべながら、問いかける。

「どのようなご用件で、いらっしゃいましたか？」

　秋月は帽子を取り、丁寧に一礼した。

「秋月修一（あきづきしゅういち）と申します。

　オレは春杜（はると）君の絵に惚れ込んだ者でして」

　そこで一拍置き、

「彼の絵を受け取ったので、

　お礼と感想を伝えたく、参った次第です」

　嫌な予感がして、思わず口を挟んだ。

「……ちょっと待ってください。

　俺の絵が、なんですって？」

　秋月を見る。

「秋月さん、俺の絵をどこで手に入れたんです？」

　秋月は、ぱあっと無邪気な笑顔を浮かべた。

「ああ、あの絵は素晴らしかったよ。

　君の学校の担任に頼んで、貸出の許可をもらっていたんだ」

　そして、身振り手振りを交えて続けようとする。

「あの絵の素晴らしいところは、まず――」

「やめてください！」

　思わず声を荒げてしまった。

「……あなただったんですか。

　俺の絵を求めていた生徒って」

　ため息が漏れる。

「帝展で特選を取ったと聞きましたが、

　酔狂も大概にしてください」

　あの授賞式を思い出すと、どうしても冷静にはなれなかった。

　慧真（けいま）は紅茶の支度を引き継ぎ、穏やかに言った。

「謙遜が過ぎるのは、あまり良くありませんよ」

　こちらを見て、はっきりと言う。

「春杜（はると）さん。

　あの帝展は、私の中ではあなたの絵がとても輝いていました」

　秋月も、すかさず頷く。

「正直、オレも同意見だ。

　春杜（はると）君の作品が一番だと思ったよ」

　少し真剣な声になる。

「人の創作意欲を、あそこまで掻き立てる作品は、

　そうそう見られるものじゃない」

　気がつけば、慧真（けいま）と秋月は、

　がしっと固い握手を交わしていた。

　――春杜（はると）を置き去りにして。

　二人はそのまま、春杜（はると）の絵の話で盛り上がり始める。

　やがて白銀（しろがね）が戻り、

　いつの間にか彼女も話に加わり、

　気づけばそのまま夜まで語り続けていた。

　夕食は、成り行きで春杜（はると）が作ることになった。

　当然のように、秋月も食卓に並んだ。

　そして秋月の胃袋を掴むという、

　あまり名誉とは言えない結果に繋がった。

　それからというもの――。

　秋月は、ちょくちょく榊原（さかきばら）堂に顔を出すようになった。

「新作はまだかい？」

「この絵、意見を聞かせてくれないか？」

　そんなことを言っては、居座る。

　榊原（さかきばら）堂に来てから、

　春杜（はると）の苦労は、どう考えても常識を越え始めている。

　そう思わずには、いられなかった。