奥から戻ってきた慧真（けいま）さんが、紅茶と、個性あふれる創作菓子を何種類も並べ始めた。

「当店自慢の紅茶と、私が作った菓子——

　春の吐息を閉じ込めた私の思い出、と、青春の灯火を君と、あとそれから——」

「そこまで！」

　春杜（はると）さんが遮った。

「創作菓子に妙な名前をつけるのはいいですけど、今はこの子が戸惑う。

　慧真（けいま）さん、いいですか？

　この子は今、何も分からなくて不安なんです。もう少し配慮を」

　わたくしは、もう堪えきれなくなっていた。

「慧真（けいま）さん……すごいですわ。

　どれもきらきらしていて、宝石みたいですの。

　……わたくしが頂いても、よろしいでしょうか？」

　慧真（けいま）さんは、わたくしにナプキンを差し出した。

「もちろんです。

　春杜（はると）さんに出しても、可愛げのない反応が返ってくるだけですし、張り合いというものがない。

　君に食べてもらえるなんて、光栄ですよ」

　わたくしは、思わずお菓子に手を伸ばした。

「……とても美味しいですわ。

　慧真（けいま）さん、こんな素敵なお菓子を作られるなんて。

　それから……」

　少しだけ胸を張って、続ける。

「わたくし、もう“君”ではありませんの。

　春杜（はると）さんにお名前を頂きましたのよ。

　白銀（しろがね）と申しますわ」

　慧真（けいま）さんは、大袈裟なくらい喜んだ。

「白銀（しろがね）。

　それはよかったですね。とてもいい名前です。

　よろしければ春杜（はると）さんの分も、どうぞ。白銀（しろがね）さん」

　春杜（はると）さんは、少し不服そうに言った。

「いいよ。俺が食べるより、白銀（しろがね）に食べてもらった方が、お菓子も喜ぶ」

　春杜（はると）さんは紅茶を一口飲んでから、慧真（けいま）さんを見た。

「慧真（けいま）さん。

　あなた、もう決めた顔をしてる。

　でも確認までに、この子をどうするおつもりで？」

　慧真（けいま）さんは、甲斐甲斐しくわたくしの口元をナプキンで拭いながら答えた。

「こんな、いたいけな少女を一人ぼっちにできるはずがありません。

　もちろん、家で保護させていただきます」

　わたくしは手を止め、しばし言葉を失った。

「……こんな、素性も分からないわたくしを。

　それでも……ここに置いてくださるのですか？」

　春杜（はると）さんは、安心させるような微笑みを浮かべた。

「慧真（けいま）さんがそう言うなら、覆ることはないよ。

　俺もここに住んでるから。分からないことがあったら、頼って」

　思わず立ち上がる。

「春杜（はると）さん、慧真（けいま）さん……ありがとうございます。

　至らぬところばかりだと思いますけれど、

　どうぞ、よろしくお願いいたしますわ」

　慧真（けいま）さんは、わたくしの手をエスコートするように取った。

「では、二階の部屋へ案内しますね」

　慧真（けいま）さんは二階へ上がり、部屋の扉を開けた。

「今は客間ですが、少しずつ白銀（しろがね）さんの気に入った物を増やしていきましょう」

　部屋には、静かな時間が流れていた。

　テーブルと椅子、柔らかなベッド、そして控えめに置かれた骨董品。

　小綺麗に整えられていた。

　それよりも、窓の外に、金木犀の花が咲いた木が目に入った。

　部屋に入り、窓の外に咲く金木犀に目を留める。

「……まあ。

　とても、素敵なお部屋ですわ」

　窓を開けると、香りがふわりと広がった。

「気に入りましたか？

　この部屋は、庭がよく見える日当たりのいい部屋なんですよ」

　庭を見渡すと、よく手入れされた可愛い花々が咲き誇っていた。

　特にバラの赤い大輪の花々は見事だった。

　言葉より先に、胸がいっぱいになって、深く頭を下げていた。

「このお部屋……

　わたくし、とても気に入りましたの。

　こんなにたくさんの素敵なものを与えてくださって……

　慧真（けいま）さんも、春杜（はると）さんも」

　春杜（はると）さんは照れくさそうに、

　慧真（けいま）さんは誇らしげに。

　二人がわたくしを歓迎してくれる、その姿勢が、嬉しくて仕方なかった。

「また夕食の時に呼びにきます。

　それまで、ゆっくりなさってくださいね」

　二人が立ち去ったあと。

　わたくしは金木犀の香りに包まれながら、

　これからのことに思いを馳せ、

　可愛い庭を、いつまでも眺めていた。

　コンコン。

「白銀（しろがね）さん。

　お夕飯の準備が整いましたよ。

　今日はささやかな歓迎パーティーです。少し奮発しました。

　料理は逃げませんから、どうぞ焦らずいらしてくださいね」

　そう言って、慧真（けいま）さんは階下へ降りていった。

“パーティー”という言葉を聞いた途端、

　わたくしは落ち着いていられなくなった。

　気づけば慧真（けいま）さんのあとを追い、

　置いていかれまいと袖をつかんだまま、食堂へ辿り着いていた。

「白銀（しろがね）、早いね。

　よかったら座って。今、温かい料理を持ってくるよ」

　春杜（はると）さんはテーブルにグラスを並べながら、穏やかに手招きする。

「はい……ありがとうございます。

　とても楽しみですわ。

　慧真（けいま）さんが、お料理を作ってくださったのですの？」

　慧真（けいま）さんも席につき、軽く肩をすくめた。

「春杜（はると）さんと共同作業ですよ。

　実は彼のほうが、料理は得意なんです」

　そう言いながら、わたくしのグラスにジュースを注ぐ。

「白銀（しろがね）さん。

　君はいま、何も分からず不安かもしれません。

　ですが……安心してください。

　今は深く語れませんが、君は悪い存在ではありません。

　時が来れば、自然と分かることもあるでしょう」

　思わず肩が跳ね、

　グラスの中身が少し零れた。

「……慧真（けいま）さん。

　わたくしのことを、何かご存じなのですか？

　もし差し支えなければ、教えていただきたいのですけれど……」

　そこへ、料理を運んできた春杜（はると）さんが、静かに口を挟んだ。

「白銀（しろがね）。

　この人は秘密主義で、しかも胡散臭い。

　無理に聞き出そうとするだけ、損だよ」

　わたくしは、少しだけ肩を落とした。

　——けれど。

　ガス灯の明かりに照らされた料理は、

　あまりにも美しく、あたたかくて。

　胸の奥にあった疑問や不安は、

　一時、すべて溶けてしまった。

　……今は、これでいい。

　歓迎の宴はささやかだったけれど、

　確かにわたくしを、

　あたたかく迎え入れてくれていた。