翌日、正式に休学の届けがなされているかを確認するため、春杜（はると）はわざわざ美術学校に足を運んだ。

　事務の担当者からの返答は、あっけないほど簡単だった。

　――休学は、すでに受理されていた。

　例の胡散臭い店主、榊原（さかきばら）。

　その家を調べてみると、思っていた以上に発言力のある家柄だということが分かった。

　念のため実家にも連絡を入れたが、どうやら相当な好条件を提示されたらしい。

　この一年間の休学は「美術技能研修扱い」になる。

　期間を終えれば、経歴に箔がつく。

　学費は榊原（さかきばら）家が全額負担、しかも卒業まで。

　――あまりにも話が出来すぎている。

　両親はというと、話を聞いた瞬間に喜んでしまい、

「良い話じゃないか」と、あっさり送り出されてしまった。

　手続きが終わりかけた頃、担任に呼び止められた。

「朝霧（あさぎり）君、申し訳ないんだがね」

　嫌な予感がして、足を止める。

「君の絵を、新しく学校に提出してくれないかね」

　春杜（はると）は思わず眉をひそめた。

「俺の絵、ですか？

　もう休学が決まったのに、今さら必要なんですか？」

　担任は困ったように頭をかきながら言った。

「君の絵を“貸してほしい”という生徒がいてね。とても優秀な生徒なんだ」

　そして、ぽんと手を打つ。

「ほら、この間の帝国美術展覧会で特選を取った生徒だよ。

　ぜひ協力してほしい」

　――また、あの話題か。

　内心うんざりしながらも、俺は形だけ了承し、その場を辞した。

　気を取りなおし、本来の目的である学生寮に荷物を取りに向かう。

　本当に、榊原（さかきばら）堂での生活が始まってしまう。

　頭では理解しているのに、まだ実感が湧かない。

　寮の自室にたどり着き、鍵を開ける。

　部屋に入るなり目にした光景が信じられず、持っていた鞄が手からスルリと落ちてしまった。

　がらんどうだった。

　棚も、机も、ベッドの上も。

　荷物は、ひとつ残らず消えている。

　あの胡散臭い店主の、したり顔が脳裏に浮かんだ。

　春杜（はると）は盛大にため息をつき、踵を返した。

　そのとき、校舎の母屋から声をかけられた。

「朝霧（あさぎり）春杜（はると）！？

　君は朝霧（あさぎり）春杜（はると）君で間違いないかい！？」

　知らない顔だった。

　なぜ名前を知っているのか分からないが、厄介事の匂いしかしない。

　昨日の店主の顔が浮かび、憂鬱になって自然と態度が投げやりになる。

「そうだけど……何か用でもありますか？

　俺にしかできない仕事でも？」

「失礼、まずは自己紹介を。

　オレは一学年上の秋月（あきづき）修一（しゅういち）っていうんだ！」

　その学生は、いきなり俺の手を両手で掴んだ。

「オレは君の絵に一目惚れした！

　この学び舎で共に切磋琢磨し、画壇を席巻させる作品をともに作っていこうじゃないか！

　いや、それすらもおこがましい。ぜひこのオレを弟子にしてほしい！」

　最近の不運続きが頭をよぎり、思わず本音が漏れる。

「俺、弟子を取るような大層な器じゃありません。

　それに、もう休学が決まっていて……ここを離れて、絵を描く以外にやることがあるみたいなんです」

　秋月は大げさに首を傾げた。

「君みたいな才能の持ち主が、絵を描かないなんて世界の損失だ。

　いったい、何をするっていうんだい？」

　俺はもう一度、ため息をついた。

「“調律師”とかいうのをやるらしいですよ。

　止めようとしても無駄です。榊原（さかきばら）家が手を回して、もうどうにもなりません」

　その瞬間、秋月の顔色が変わった。

「……なんてことだ。

　ということは、あの榊原（さかきばら）堂に勤めるのかい。

　榊原（さかきばら）慧真（けいま）さんのところに？」

　俺は即座に返す。

「ご存じなんですか？

　あの、慧真（けいま）さんを」

　ようやく手を離し、秋月は苦笑した。

「知らないわけがない。

　あそこは寂れた古道具屋に見えるが、扱っている品は一級品だ。

　一部では、かなりの有名人さ」

　今度は俺の肩に手を置く。

「春杜（はると）君が落ち着いた頃に、ぜひお邪魔させてもらおう。

　そうだな……その時は、君の“友人”として、改めてね」

　俺はその手を丁寧にどかした。

「もう、好きにしてください。

　それでは、失礼します」

　そう言って、寮を後にした。

　振り返ると、秋月は笑顔でこちらを見送っていた。

　――先が、思いやられる。