春杜（はると）は、「榊原（さかきばら）堂」と書かれた看板の前で立ち止まった。

　一見すると、ただの古道具屋にしか見えない。

　――ここまで来たら、勢いだ。

　意を決して、扉を開ける。

　そこには、まるでどこの誰が来るか解っていたかのように、一人の男が立っていた。

「ようこそ、榊原（さかきばら）堂へ」

　とても胡散臭い笑顔だった。

「俺は客じゃないです。ここに、榊原（さかきばら）慧真（けいま）という方はいますか？」

　胡散臭い店員は、当然のように答えた。

「私がその人です。朝霧（あさぎり）春杜（はると）さん。あなたをお待ちしていたんですよ。それはもう、たのしみに」

　――もう帰りたい。

　なぜこの男は自分のことを知っているのか訝しみ、春杜（はると）は慧真（けいま）を睨みつけた。

「やっぱり来ない方がよかった。あなた、怪しすぎるんですよ。あんなもの、俺なんかに送りつけてきて」

　慧真（けいま）は意に介さず言った。

「まあまあ。せっかく来たんだから、ゆっくりしていってください。お茶もお菓子もご用意してるんですよ」

　そう言うと、春杜（はると）を応接用の席へ、半ば無理やり連れていく。

「私は遠回りなことをしない性分なので、いきなり本題を言いますね」

　慧真（けいま）は向かいの席にちゃっかり座り、

「春杜（はると）さん、ここで一緒に働きませんか？」

　と告げた。

　慧真（けいま）の灰琥珀の瞳は、冗談を言っているようには見えなかった。

　春杜（はると）は真剣に言葉を探す。

「働くもなにも、俺はここから汽車で何時間もかかる距離に住んでますし、学校にも通っている」

　慧真（けいま）は、脇に置いてあった書類を手渡してきた。

　それは、春杜（はると）の通う美術学校の休学許可証と、寮の転出届だった。

　驚きすぎて、声も出なかった。

「私がちゃんと全部、万事解決しておきました。安心して、今日からここで住み込みで働いてください」

　また胡散臭い笑顔だ。

「今日はあなたのせいで、俺の人生最悪の日、更新ですよ」

　春杜（はると）は逃げ場を失ったあげく、暴君に捕らえられた。

「ではまず、ここでの仕事を紹介しますね。最近、心が自分のものじゃないように落ち込んだり、気分が上がったりする病、ご存じですか？」

　勢いについていけないながらも、春杜（はると）は答えた。

「はい。この世界に心律塔（しんりつとう）が神から与えられ、顕現して以来、人々の感情が整えられ、争いが無くなって平和になった――建前では」

　当たり前のように注がれた紅茶を一瞬見つめ、言いよどんでから続ける。

「悪く言うと、抑制され、操作されているとも言いますよね。なのに、感情の爆発としか言いようのない症例が各地で出ている。それが、ここの仕事に関係しているとでも？」

　慧真（けいま）は、子どもを褒めるように小さく拍手をした。

「はい、そのとおり。心律塔（しんりつとう）もそうですが、それと一緒に人々に与えられた、神からの祝福の証――契約石（けいやくせき）。国民なら誰でも、生まれたときから与えられる特別な腕輪が関係しています」

　春杜（はると）は、自分の腕に光る契約石（けいやくせき）を見つめる。

「これがなんだっていうんです？　ただ心律塔（しんりつとう）の恩恵を受けるための器ですよね？」

　慧真（けいま）は真剣な表情になった。

「その契約石（けいやくせき）は、自分の歩んできた人生を、複雑な色と光と罅（ひび）で映す鏡でもあります。

　そして感情の爆発が起きた人の契約石（けいやくせき）は濁ります。

　それを金継（きんつ）ぎ調律（ちょうりつ）という儀式で、感情を整え、調律し、受け入れられる形にして本人にお返しする。

　それが、私たちのお仕事です」

　春杜（はると）はため息をついた。

「それは立派な仕事ですね。で、俺になにをしろと？」

　慧真（けいま）は嬉しそうに言った。

「あなたには、依頼人の契約石（けいやくせき）から伝わる想いを通訳してもらいます。あなたにしかできません」

　脇から道具をせっせと取り出しながら続ける。

「これは遍路盆（へんろぼん）。契約石（けいやくせき）を載せる台座です。痛みの帰り道を示します。こっちは――」

　春杜（はると）は慌てて遮った。

「まだやるとも言ってないのに、それ全部説明する気ですか？」

　慧真（けいま）は頷いた。

「はい。大事なことなので。これは継（つぎ）ノ扇子（せんす）。魂核（こんかく）ドールの涙を受け止め、返還の路を――」

　春杜（はると）は驚いて声を上げた。

「今、魂核（こんかく）ドールって言いました？　ここに来るんですか？　神の使いと言われているものですよ？」

　慧真（けいま）は継（つぎ）ノ扇子（せんす）をぱっと開く。

「もちろんです。あれらは我々の一族が管理する、人を正しく導き、見届けるもの。いて当たり前です。特にこの場にはね」

　慧真（けいま）は香に火をつけた。

「これは息香（そくこう）。呼吸を整えます。どうです？　落ち着きました？」

　漂う芳香に、春杜（はると）の思考は一瞬さまよう。

　そして、残った意匠の美しい箱に目を奪われる。

「これは何です？」

　慧真（けいま）は箱を手に取った。

「興味が湧いてきましたか？　これはとても大事ですよ。継（つぎ）ノ箱（はこ）といって、二箱で対になっています。

　一箱はこちらで大切に保管して、もう一箱は儀式が終わった後、契約石（けいやくせき）を入れて本人にお渡しするんですが」

　さらに、ひときわ美しい色の箱を取り出す。

「こっちが完成した姿。人それぞれの色に染まった箱。

　まあ、感情を受け入れられた証――証書みたいなものです」

　春杜（はると）は、継（つぎ）ノ箱（はこ）に引き付けられるように見入った。

　その瞬間、目の前に銀の細い棒を突きつけられる。

「最後に、これがあなたの仕事に関わる道具、音信（おんしん）です。契約石（けいやくせき）の罅（ひび）の意図を聞き、それをあなたが通訳して差し上げるんです。異論は受け付けません」

　春杜（はると）は、うんざりしながら人生の岐路に立たされた。

　深く息を吐く。

「……どうせ、最初から選択肢なんてなかったんでしょう」

　視線を逸らし、投げやりに言う。

「仰せのままに」

　こうして――

　逃げ場を失った青年と、胡散臭すぎる男の、

　奇妙な二人三脚が始まった。