ルーヘルム領の最北端──人里離れたコービッツ村は、人口200ほどの静かな村だった。

　藁葺き屋根の家々には、夜になると柔らかな灯りがともり、どの家からも家族の穏やかな笑い声が漏れてくる。

　その一つ。

　暖炉のぱちぱちと弾ける音だけが響く小さな家の中で、父と母、そして三人の子どもたちが夕食後のひとときを楽しんでいた。

　母は赤子を胸に抱き、ゆったりと乳を含ませている。

　二人の幼い子どもは父の足元にまとわりつき、「高い高いして」とせがんでいた。

　誰が見ても微笑ましい、温かな光景だった。

　──だがそれは、唐突に壊れた。

「ぐぁぁぁぁあ…っ」

　父親が、がばりと立ち上がったかと思うと、喉の奥から獣じみた奇声をあげ、子どもを力任せに振り払った。

「………パパ…？」

　幼い身体は壁に叩きつけられ、子どもは呆然としたまま動けない。　

「ちょっと、あなた！？」

　驚いた母親が止めに入る。しかし父の動きはさらに異常だった。

「がぁぁぁぁっ！」

　彼は母の肩に噛みつき、肉を食いちぎらんばかりに歯を立てる。

「きゃぁぁあ」

　悲鳴とともに母が床に倒れたかと思うと、次の瞬間、白目を剥いて仰向けに転がり、小刻みに震えだした。

　両親の変貌に、子どもたちは壁際に身を寄せ、震えながら泣き声をあげる。

　幸せな夜は、一瞬で恐怖に染まった。

　＊＊＊＊＊＊＊

　その頃。

　遥香とエルダの二人は、服を探しに街に出ていた。

　遥香の服を見繕う為である。

　街の門を抜け、露店が立ち並ぶ大通りへと向かうとパンや果物、衣服などの店がずらっと並び、人で賑わっていた。

（いい匂い…）

　周囲には串刺し肉を焼く香ばしい匂いが漂っており、遥香は思わず唾を飲みこむ。

　日本では見たことのない形の道具や、美しい装飾品も所狭しと並んでいる。

　胸の奥がわくわくと跳ね、遥香はキョロキョロと店を見渡す。

「すぐそこの店に薬草を見に行ってくるから、ここで先に服を選んでいておくれ」

　エルダはそう言い残すと、早足で露店の奥へと消えていった。

（……行っちゃった…）

　取り残されたような心細さを覚えつつ、露店を眺めていると──

「まぁ、かわいいお嬢ちゃんだねぇ。この服なんかどうだい」

　年配の女性が遥香に服を押し当ててくる。

　遥香は今年二十八だが、童顔ゆえに幼く見えることは自覚している。

　だが、"お嬢ちゃん"はさすがに行きすぎだ。

　苦笑いしながら、服を受け取る。

　おばさんが差し出してきた灰色の布地の服は手触りがよく、動きやすそうだった。

　この店は品質は確かなのであろう。

　手に取ってじっくり眺めていると――

「わああああ」

　門のあたりから、大きな歓声が湧き起こった。

　何事かと振り向くと、露店のおばさんが言う。

「ああ、騎士団が帰ってきたんだよ」

「…騎士団？」

「知らないのかい？領主さまが立ち上げたのさ。なんでも、辺境の村が集団で呪いにかかったんだと。その視察に行っていたのさ。」

　通りは期待と熱気に包まれている。

　街の人の歓迎ぶりからその騎士団の人気は見てとれた。

　騎士団が門をくぐり、大通りを進んでくると、周囲の女性たちがなぜか頬を赤く染め、ため息をつくように見惚れていた。

　何事かと遥香もつられて目を向ける。

　先頭に立つ騎士と一瞬目が合った気がした。

　柔らかな栗色の髪。切れ長の同色の瞳は美しく、しかしその目は静かに周囲を観察している。

　彫像のように整った顔立ちは人目を奪うほどだった。

（あ、これは……俗に言う“イケメン”ってやつだ。しかも、超のつく。）

　女性たちが熱を上げる理由に、遥香は妙に納得してしまう。

　騎士団が通り過ぎる頃、薬草を山ほど抱えたエルダが満足げに戻ってきた。

「いい服を選んだじゃないか！これにするよ。」

　遥香が手にしていた服を見ると即決し、露店のおばさんと値段交渉を始めた。

　やがて交渉はほとんど口喧嘩のようになり――

　最終的にはエルダの勝利となったらしい。

　しょんぼりとうなだれる露店の女性に礼を言い、二人は帰路につく。

　広場を抜けて森へ向かう道では、井戸の横で洗濯をする婦人たちが集まり、ひそひそ声を交わしていた。

「コービッツ村が悪魔に取り憑かれたらしい。」

「村人ほぼ全員らしいよ。」

「えー、私は魔女の呪いだって聞いたよ」

　遥香は足を止め、思わず息をのむ。

　背中に冷たい物が走った。

　＊＊＊＊＊＊＊

　ーーコン、コン。

　夕食を終え、買ってきた薬草の仕分けをしていると、戸を叩く音がした。

「薬師殿の家はこちらですか？」

　エルダが戸を開けると、若い騎士が立っていた。昼間見た騎士団の制服と同じだ。

「副団長の命を受けて、参りました」

　丁寧に頭を下げ、招き入れられた騎士は出された茶に手を添えた。

「…こちらは？」

　戸口で固まっていた遥香に気付き、問いかける。

「私の妹の娘さ。妹は海を越えた遠い国にお嫁に行ってね、そこで出来た子さ。今はここで私の助手をしてくれているんだ」

　エルダはそう言うと、ウインクを寄こす。

「そうでしたか。」

　騎士はエルダの説明に納得したようだ。

「それで、用件はなんだい？」

　エルダは話題を変える。

「コービッツ村で、村民が集団で異常行動を起こしている件を、ご存知ですか？」

「いや、知らないね」

　昼間耳にした噂を思い出し、遥香の胸がざわつく。

「教会の見立てでは、信仰心の欠如により魔女に呪われたと……村ごと焼き払うようにとの勅が出ています」

「なっ……村を焼くっていうのかい！？」

　エルダが机を叩いて立ち上がる。

「はい。ですが、領主様が教会に掛け合い、一ヶ月の猶予を得ました。そこで、騎士団が派遣されることになったのです」

　エルダはほっと胸を撫で下ろし、椅子に腰掛けた。

「で、その“呪い”ってのは、どんなもんなんだい」

「先鋒部隊によると……ある者は目を見開き震え、ある者は手足が黒く、またある者は奇声をあげ、自身の身体を引っ掻き続けていたと…」

「……それはひどいね。原因はわかったのかい？」

「それで、こちらに参ったのです。薬師殿、調査へ同行していただけませんか？」

　静かな声の奥に、切迫した焦りが滲んでいた。