親子が帰ったのは、日もすっかり暮れた頃だった。

　森の中にぽつんと建つ小屋の周りでは、フクロウの鳴き声が夜の静寂にこだましている。

「ふぅ。」

　エルダは肩をぐるりと回しながら、向かいの椅子に座る遥香へ声をかけた。

「今日は色々あって、疲れただろう。あんた、帰る所はあるのかい？」

「……ないんです…。」

　遥香は俯き、テーブルの木目をじっと見つめたまま、か細く答えた。

「だろうと思ったよ。」

　エルダは腰に手を当て、眉を下げる。

「そういえば、まだ名前を聞いてなかったね」

　湯気の立つカップを持ち上げながら、じっと遥香を見る。

「桐谷…遥香、です。」

　遥香は胸の前でぎゅっと指を組みながら、答える。

「へぇ。ここいらじゃ聞かない名前だね」


　エルダは薬草の束をひっくり返しながら言った。


「マオウを知ってたところを見ると、あんたも薬師かい？」

「あ、はい。その……病院で働いてて……」

　――ぴたり。

　エルダの手が止まった。

「……びょ、びょ……？」
　

　ぱちぱちと瞬きをして、遥香を凝視している。

（……あー…はい、またこのパターンね……）

「…にほん…って、本当に変なとこだねぇ…」

（いや、魔女だとか呪いだとか、ここの方がよっぽど変わってる気が……）

　そう心の中で突っ込んだ、その時――

　ーーーぐぅぅぅぅ…

　盛大な音が、小屋に響いた。

「……っ」

　遥香は顔を真っ赤にしてお腹を押さえる。

「はっははは！」
　

　エルダは腹を抱えて笑った。


「腹が減ったねぇ！ さぁ、夕飯にしよう！」

　並べられたのは、パンと具だくさんのシチュー。
　

　かぼちゃとじゃがいもがごろごろ入った、素朴で優しい香り。

（……今日、何も食べてなかった……）

「…いただきます」

　一口すすると、じんわりと体が温まっていく。

　そして、逃げていた考えが、また頭をもたげる。

（…どうしよう…）

　今日何度も聞いたーー魔女、呪い――あまりにも非現実的な単語たち。

　そして、明らかに日本ではない建物や人々。

（もしかして……）

　嫌な予感に胸が締め付けられる。
　深呼吸をして、勇気を振り絞った。

「……エルダさん」

「ん？」

「……今って……何年…ですか…？」

　自分でも驚くほど、か細い声だった。

　エルダはスプーンを止め、じっと遥香を見る。

　小屋に沈黙が落ちる。

「……何年…？」

　エルダは首をかしげる。

「いやだねぇ、馬車に跳ねられかけた時に頭でも打ったかい？」

　遥香はエルダの顔をじっと見つめて唾を飲み込んだ。

「今はーー」

　一瞬の間。

「1625年、じゃないか！」

　その言葉が放たれた瞬間、遥香の頭は真っ白になった。

（……せん……ろっぴゃく……にじゅう……ご……）

　呆然とエルダを見つめる。

「そうだよ。……あんた、そんなに驚くことか？」

　エルダは不思議そうに首を傾げている。

（私……過去の…しかも、名前も知らない国に……来ちゃったの…？）

　現実が、重くのしかかる。
　遥香は顔を覆い、大きく息を吐いた。

　その肩に、そっと手が置かれる。

「行くところがないなら、ここに居な」
　

　暖炉みたいに、温かい声だった。

　その瞬間、涙が溢れた。

（泣くのなんて、いつぶりだろう……。）

　涙のせいで頭の奥はずきずきと痛んだが、不思議と心は少し軽くなった。

　エルダは何も言わず、ただそっと遥香の背を撫で続けてくれた。

（優しい人だ…。）

　街の往来で倒れるように寝ていた怪しい私に、どうしてこんなにも親切にしてくれるのだろう――。

　そう思うと、申し訳なさと感謝が胸の中でごちゃ混ぜになり、さらに涙がこぼれた。

　＊＊＊＊＊＊

　翌朝

「遥香！出掛けるよ！」

　布団をばさっと剥がされる。

　ーー既視感のある光景だ。

　朝が苦手な遥香は、学生時代は毎朝こうやって母に起こされていた。

「ほら、早く支度しな！」

　往生際悪く、布団の中でもぞもぞしていた遥香に容赦のない声が降ってくる。

　眩しすぎる朝の光に顔をしかめながら薄目を開ける。

　そこには仁王立ちのエルダが居た。

　……一気に思考が覚醒する。

「……はっ！　す、すみません！」

　反射的に謝るのは、日本人の性だ。

　エルダは呆れたように息をついた。

「もう昼になっちまうよ。今日は、昨日の子供の様子を見に、街まで行くよ」

「すぐ支度します！」

　
　遥香は軍隊のように気をつけをして言ってみたものの、着るものが白衣とガウンしかないことを思い出す。

「あの……服が……」

「服ならそこの机に置いてあるよ。昨日みたいな格好で街へ出ようもんなら、すぐ捕まっちまうからね」

（……こわ…）

　物騒な言葉に身震いをする。

　エルダに借りた服からはほんのり薬草の匂いがした。どこかで嗅いだことのある懐かしい香り。

（そうだ…！これ、正露丸の匂いだ…！）

　呑気にそんなことを考えているとーーー

「早く来な！！」

　階下から声が飛んできた。

　リボンを結びながら、慌てて一階へ降りていくと、エルダがテーブルに朝食を並べていた。

「沢山食べな！あんた痩せすぎだよ」

　ーーバシンッ！

「っ！？」

　背中を叩かれ、紅茶を吹き出しそうになる。

　こうしてーー

　1625年、ルーンヘルムでの生活が、強制的にスタートした。